Thiên thạch rơi xuống nước Mỹ có thể chứa “nguồn gốc của sự sống”

Thiên thạch rơi xuống hồ nước đóng băng ở Michigan cách đây hai năm đang làm sáng tỏ vai trò quan trọng của những tảng đá này trong việc cung cấp các khối xây dựng cơ bản cho sự sống trên Trái đất.

Hình ảnh thiên thạch Hamburg được phát hiện chưa đầy hai ngày sau khi rơi xuống một hồ nước đóng băng ở Michigan.

Khi thiên thạch rơi xuống hành tinh của chúng ta vào ngày 16 tháng 1 năm 2018, với tốc độ đạt gần 60.000 km/h, quả cầu lửa sáng của nó có thể được nhìn thấy tại Mỹ. Vụ việc đã thu hút sự quan tâm của hàng trăm nhân chứng và đã được ghi lại bởi nhiều camera an ninh.

Một cuộc đua đã diễn ra để lấy được thiên thạch càng nhanh càng tốt. Nguyên nhân bởi nếu có thể tiếp xúc với nước, thiên thạch sẽ bị ô nhiễm, ngăn cản các nhà khoa học nghiên cứu đá khi nó tồn tại trong không gian.

Không chỉ thế sự phục hồi của các hợp chất hữu cơ ngoài Trái đất nguyên sơ rất quan trọng không bị nhiễm bẩn, tức là các phân tử dựa trên cacbon hình thành bên trong tiểu hành tinh mẹ của đá.

“Ngay sau khi gặp nước, kim loại bắt đầu gỉ sét và các khoáng chất như olivine bị biến đổi. Nước cũng mang các chất gây ô nhiễm qua nhiều vết nứt thường xuyên qua các thiên thạch. Các vết nứt hình thành khi thiên thạch bị đẩy ra khỏi tiểu hành tinh mẹ trong một sự kiện va chạm trước đó”, Philipp Heck, người phụ trách tại Bảo tàng Field ở Chicago cho biết.

Sử dụng radar thời tiết của NASA, những người săn tìm thiên thạch đã theo dõi vận tốc và quỹ đạo của thiên thạch, cho phép họ xác định chính xác vị trí có khả năng xảy ra của vật thể rơi. Trong vòng chưa đầy 48 giờ, một thợ săn thiên thạch cá nhân có tên Robert Ward đã tìm thấy một mảnh thiên thạch nặng khoảng 22 gram nằm yên trên hồ Strawberry đóng băng gần Hamburg, Michigan.

Ward và nhà sưu tập tư nhân Terry Boudreaux đã quyết định nhanh chóng tặng và giao mảnh thiên thạch Hamburg cho Bảo tàng Field ở Chicago.

Heck, phó giáo sư tại Đại học Chicago, cho biết. “Hamburg là một trong số rất ít thiên thạch nhanh chóng được phục hồi từ bề mặt đóng băng và giao cho các tổ chức khoa học. Đó là điều làm cho thiên thạch này trở nên đáng chú ý.”

Một số mảnh nhỏ khác thuộc cùng một thiên thạch đã được tìm thấy trong cùng ngày, trong khi 13 mảnh khác được tìm thấy trong vòng hai tuần sau vụ rơi.

Hiện đang sở hữu mảnh thiên thạch vô giá, Heck cùng với sinh viên của Đại học Chicago đã bắt tay vào nghiên cứu nó. Họ sử dụng nhiều phương pháp khác nhau, bao gồm radar thời tiết, kính hiển vi, quang phổ, các loại khối phổ khác nhau, từ kế và quét CT.

Thiên thạch Hamburg được xếp vào nhóm H4 chondrite tương đối hiếm vì chỉ có 4% tổng số thiên thạch rơi xuống Trái đất thuộc nhóm này. H4 chondrite rất thú vị vì chúng bị thổi hơi nóng trong khi phóng ra từ tiểu hành tinh mẹ của chúng. Điều đó có nghĩa là một số thành phần ban đầu, chẳng hạn như chondrules vẫn được bảo tồn và có thể nhìn thấy được.

Việc tìm kiếm nhanh chóng thiên thạch đã được đền đáp vì nhóm nghiên cứu có thể phân tích được sự đa dạng cao của các hợp chất hữu cơ không bị nhiễm bẩn.

Những thiên thạch như thế này có thể giúp giải thích cách những hợp chất này đến Trái đất trong thời kỳ nguyên thủy của nó. Điều quan trọng hơn, những hợp chất này không phải là một dạng của sự sống ngoài Trái đất, cũng không phải là dấu ấn sinh học, nhưng chúng tạo thành một số thành phần cơ bản từ đó sự sống có thể xuất hiện hơn 3 tỷ năm trước.

Tổng cộng nhóm nghiên cứu đã tìm thấy 2.600 hợp chất hữu cơ khác nhau trong thiên thạch Hamburg. Những hợp chất này hình thành trong tiểu hành tinh mẹ ngay sau khi nó hình thành, khi nó vẫn còn nóng do bồi tụ và từ sự phân rã của các nguyên tố phóng xạ vẫn còn tồn tại trong Hệ Mặt trời sơ khai. Mặc dù có một số thiên thạch, như carbonaceous chondrite giàu chất hữu cơ hơn hàng nghìn lần, nhưng thực tế là thiên thạch chondrite thông thường này rất giàu chất hữu cơ cung cấp hỗ trợ cho giả thuyết rằng thiên thạch đóng một vai trò quan trọng trong việc cung cấp các hợp chất hữu cơ cho Trái đất sơ khai.

Thiên thạch Hamburg nhanh chóng được phục hồi nên nó bị nhiễm bẩn tối thiểu, nhưng Heck cho biết các mẫu thực sự không bị ô nhiễm duy nhất sẽ là những mẫu được thu thập trực tiếp từ các tiểu hành tinh, chẳng hạn như các mẫu gần đây được tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA và tàu thăm dò Hayabusa2 của JAXA.