Illan Meslier: Chàng thủ môn bận rộn nhất Premier League

Giây phút Illan Meslier rời sân Bramall Lane với danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu sau khi giúp Leeds United vượt qua Sheffield cũng là lúc chàng thủ môn 20 tuổi bắt đầu khiến cả giải Ngoại Hạng bắt đầu phải chú ý đến mình.

Những đòi hỏi phức tạp về tố chất của một thủ môn hiện đại, thứ mà người ta vẫn gọi là “sweeper-keeper” (hay nôm na là những thủ môn có khả năng chơi chân tốt và sẵn sàng trở thành nguồn cung cấp bóng đầu tiên trong đội), đã khiến rất nhiều người gác đền thuộc thế hệ cũ bị loại bỏ (dù kinh nghiệm của họ là điều không thể bàn cãi). Thế nhưng, ở Elland Road, nơi mà thủ môn luôn bị đặt vào những tình thế trống trải khi 10 cầu thủ còn lại đều đã dâng cao, người gác đền được Marcelo Bielsa lựa chọn để đặt niềm tin cũng phải là một cầu thủ đặc biệt.

Sở dĩ gọi Illan Meslier là thủ môn “bận rộn” nhất Premier League vì tính đến trước vòng 17, anh là thủ môn đứng đầu về số lần chạm bóng (690 lần), đứng thứ hai về số cú sút phải đối mặt (233) và đứng đầu về số lỗi dẫn đến tình huống dứt điểm của đối phương (6). Thế nhưng, điều bất ngờ là Meslier cũng đang chia sẻ vị trí thứ tư trong danh sách những thủ môn có số trận giữ sạch lưới nhiều nhất (6 trận) cùng với Nick Pope (Burnley) và Edouard Mendy ( Chelsea).

Meslier gia nhập Leeds từ một bản hợp đồng cho mượn từ Lorient (một đội bóng ở giải hạng nhất Pháp) từ tháng Tám năm 2019. Đó là một cậu thanh niên cao tới 1m98, gân guốc nhưng lại có khuôn mặt “búng ra sữa”. Nửa mùa giải đầu tiên ở Leeds, Illan Meslier hầu như chỉ ngồi dự bị cho người đàn anh dạn dày trận mạc hơn rất nhiều là Kiko Casilla.

Phải đến tháng Hai năm ngoái, Meslier mới chính thức được tin dùng và cũng kể từ đó, sự thay đổi đáng kinh ngạc của anh đã bắt đầu. Anh nhanh chóng chứng tỏ được tài năng của mình, cả về khả năng cản phá bằng tay lẫn chơi bóng bằng chân, và đó chính là nền tảng lý tưởng để HLV Marcelo Bielsa xây dựng nên một Leeds United như ngày hôm nay.

Cựu phó chủ tịch Alex Hayes của CLB Lorient chính là người đã theo Illan Meslier từ những ngày đầu tiên. Ông luôn sát sao với những bước thăng tiến qua từng cấp bậc của thủ môn đến từ vùng Brittany.

“Quá trình tập luyện của Meslier ở Brittany đã giúp đỡ cậu ấy rất nhiều”, ông Alex Hayes nói, “Người ở vùng đó rất giống với dân Cornwall. Họ chẳng mấy quan tâm đến những yếu tố bên ngoài, khác xa với người dân ở miền Nam nước Pháp. Một ngày đối với họ chỉ là hoàn thành công việc của mình và trở về nhà. Meslier cũng thế. Cậu ấy chỉ hoàn thành những gì được coi là yêu cầu bắt buộc, không hơn không kém. Tôi cho rằng đó là một điều không hề dễ dàng đối với một thủ môn”.

Việc Illan Meslier trở thành thủ môn số một của Lorient ở tuổi 18 có thể gây bất ngờ cho nhiều người nhưng với Mickael Landreau thì không. HLV trưởng của Lorient khi đó nhìn thấy những tố chất đặc biệt ở Meslier và ông sẵn sàng đánh cược. Hơn ai hết, HLV Landreau hiểu rõ việc trao cơ hội cho một thủ môn tuổi teen có ý nghĩa như thế nào khi chính ông từng là thủ môn trẻ nhất chơi bóng ở Ligue 1 khi ra mắt trong màu áo Nantes vào năm 1996 khi mới 17 tuổi.

Quyết định của HLV Mickael Landreau cuối cùng đã cho thấy tính đúng đắn của nó. Phải sau hơn 5 trận đấu mới có một cầu thủ khiến Meslier phải vào lưới nhặt bóng lần đầu tiên trong sự nghiệp. 6 tháng sau, Chelsea được cho là dành sự quan tâm đặc biệt đối với Meslier. AS Monaco thậm chí còn mạnh tay hơn khi đã đưa ra lời đề nghị dành cho người gác đền sinh năm 2000. Có điều, Mickael Landreau đã từ chối không một chút lăn tăn.

“Mickael là người hiểu rõ nhất nếu một thủ môn mới có thể làm được điều gì đó”, Alex Hayes chia sẻ, “Dựa vào những gì đã làm được từ khi còn thi đấu, ông ấy luôn biết khi nào một đội bóng cần phải đặt niềm tin vào những gương mặt trẻ tuổi”.

Và như thế, CLB Lorient đã đưa ra một trong những quyết định bất thường và táo bạo nhất để tạo cơ hội thử lửa cho các cầu thủ trong học viện của mình. Ở giải trẻ Coupe Gambardella năm ấy – giải đấu truyền thống của nước Pháp dành cho lứa U19 – Lorient đã đăng ký danh sách bao gồm các cầu thủ U17. Họ cho rằng làm như vậy sẽ đẩy nhanh quá trình phát triển và hoàn thiện của những tài năng trẻ, sẵn sàng cho cuộc sống bóng đá chuyên nghiệp sau này.

“Meslier thực sự được để ý khi cậu ấy tham dự giải trẻ năm đó cùng với Matteo Guendouzi (người đã chuyển tới Arsenal năm 2018)”, Hayes nhớ lại, “Họ đã vào được tới bán kết. Tôi nghĩ rằng đó là một thành tích ấn tượng với những cậu bé 16 tuổi phải đối đầu với những người đàn anh ở độ tuổi 18, 19 hay 20. Lúc đó, Illan (Meslier) mới chỉ 14 hay 15 gì đó nhưng cậu ấy đã sẵn sàng đối mặt với những cầu thủ 20 tuổi. Không phải cậu ấy kiêu ngạo mà là vì bên trong cậu ấy có một sự bình tĩnh đáng nể. Đó là sự khác biệt của cậu ấy so với những người đồng trang lứa và chúng tôi biết rằng đây là một tài năng đặc biệt”.

Meslier nổi bật trong những trận đấu đầu tiên của mình cho Leeds bằng tất cả những tố chất ưu tú nhất của mình. Anh cho tất cả thấy rằng mình không chỉ là một thủ môn có phản xạ nhanh nhẹn mà còn là mẫu thủ môn có khả năng đọc trận đấu với một sự trưởng thành hiếm thấy so với độ tuổi 20.

Dẫu vậy, những ưu điểm đó lại không được Meslier phát huy trong một vài tuần gần đây. Anh mắc lỗi khi lao ra cản phá cú đá phạt của Ashley Westwood trong trận đấu với Burnley, tạo điều kiện cho Ashley Barnes dứt điểm (dù không trở thành bàn thắng). Rồi đến trận đấu với West Brom ở vòng đấu sau đó, Meslier cũng xứng đáng phải nhận những lời phê bình vì những đường chuyền cẩu thả hay sự do dự trong những tình huống bóng bổng.

Nói gì thì nói, mùa giải đầu tiên ở nước Anh của Illan Meslier cũng đang diễn ra tương đối suôn sẻ dành cho thủ môn 20 tuổi. Nhiều chuyên gia còn cho rằng anh chính là ví dụ điển hình cho những cầu thủ trẻ sẵn sàng chấp nhận thử thách và nắm bắt cơ hội. Meslier cũng đã bước đầu đáp ứng được những đòi hỏi khắt khe hơn dành cho vị trí thủ môn của bóng đá hiện đại. Khả năng chơi chân thuần thục cùng phản xạ nhạy bén đã biến anh thành mảnh ghép hoàn hảo cho chiến thuật giàu tính phiêu lưu của Marcelo Bielsa.

“Dù chưa đầy 18 tuổi nhưng sự tiến bộ của cậu ấy đã vượt xa sự kỳ vọng của chúng tôi”, Regis Le Bris – giám đốc học viện của CLB Lorient nói, “Chúng tôi khi ấy còn tin rằng cậu ấy đủ sức để lên chơi chuyên nghiệp. Về mặt thể chất, Meslier ấy liên tục phát triển cho đến khi cậu ấy cao 1m93. Còn về tâm lý học mà nói, cơ thể to lớn đã góp phần giúp Meslier nhận ra tiềm năng của mình và cậu ấy bắt đầu coi mình là một người lãnh đạo”.

Tuy nhiên, tính cách mới là điều khiến các HLV ở Lorient ngạc nhiên nhất với Illan Meslier. Sự “chu đáo” trong cách suy nghĩ giúp Meslier luôn biết cách để tránh xa những thị phi xung quanh cuộc sống của một cầu thủ.

“Khiêm tốn và chăm chỉ luôn là những tôn chỉ cao quý nhất của gia đình Illan”, Regis Le Bris nói tiếp, “Cha mẹ của cậu ấy cũng rất tâm lý. Họ luôn tạo ra một khoảng cách vừa đủ để Meslier tự tìm ra con đường cho mình. Với tư cách của một giám đốc học viện, tôi cảm thấy rất hào hứng khi được làm việc với những gia đình giàu trách nhiệm và tôn trọng. Illan là một hình mẫu có thể truyền cảm hứng cho rất nhiều cầu thủ trẻ khác”.

“Với tôi, Meslier chẳng khác gì so với khi cậu ấy còn nhỏ”, Alex Hayes hóm hỉnh chia sẻ, “Cậu ấy trông vẫn… ngô ngố và hiền lành nhưng bên trong cậu ấy là một sự mạnh mẽ và cực kỳ cứng rắn. Nhiều thủ môn trẻ chỉ có thể tốt trong một thời gian ngắn khi mà sự nhiệt huyết ban đầu vẫn còn và những khó khăn chưa tới. Nhưng Meslier thì khác. Cậu ấy có phong thái của một người đàn ông 27, 28 tuổi. Chẳng điều gì có thể khiến cậu ấy trở nên bị kích thích cả”.