Chuyện gì đang xảy ra với Gareth Bale?

Cho đến lúc này, Bale vẫn đang tận hưởng cuộc sống ở bắc London và CLB mà anh yêu.

Anh có nhiều bạn bè ở phòng thay đồ lẫn ban huấn luyện Spurs và các nguồn tin cho biết tính cách của anh vẫn giống như 10 năm trước: vui tính, thoải mái, thích đùa giỡn, không kiểu cách và không màu mè.

Khi Gareth Bale vào sân từ ghế dự bị trong cuộc chạm trán CLB Marine ở FA Cup ngày 10 tháng 1, tiền vệ Jay Devine của đội bóng thuộc hạng 8 đã nhìn chủ nhân của 4 chức vô địch Champions League và hỏi: “Anh đang làm gì ở đây vậy?”.

Bale mỉm cười và đáp: “Tại sao không chứ?”. Anh đã đề nghị HLV trưởng Jose Mourinho được tham gia vào trận đấu trên sân Rossett Park dù trước trận chỉ tập 1 buổi. 2 tuần trước đó, anh buộc phải rời khỏi sân trận tứ kết Carabao Cup trước Stoke City vì chấn thương bắp chân.

Và Bale đã có 25 phút trên sân, lần thứ 12 anh thi đấu cho Spurs kể từ khi trở lại theo dạng cho mượn mùa hè năm ngoái. Nhưng 3 tháng sau khi về đội bóng cũ, anh không có được phong độ cao nhất và cũng không phải nhân tố đội hình chính.

Một trong những cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử Vương quốc Anh đang làm gì ở Tottenham Hotspur thời điểm hiện tại?

Khi Tottenham công bố bản hợp đồng mượn Bale từ Real Madrid vào tháng 9 năm ngoái, cầu thủ người Xứ Wales không đủ thể lực thi đấu. Vài năm gần đây của anh trong màu áo Los Blancos không hề dễ dàng.

Mùa giải trước, anh chỉ đá chính 14 trận trên mọi đấu trường và sau giai đoạn phong tỏa xã hội, Bale chỉ đá chính 1 lần. Gã khổng lồ bóng đá Tây Ban Nha đã không để Bale tới Jiangsu Suning của Trung Quốc vào tháng 7 năm 2019, nhưng sau đó anh hiếm khi được sử dụng.

Bale có 1 tháng tập luyện, tăng cường thể lực trước khi có trận đấu chính thức đầu tiên – vào sân trong cuộc chạm trán West Ham khi trận đấu còn 18 phút chính thức nữa. Tuy nhiên, tuyển thủ Xứ Wales bỏ lỡ cơ hội kết liễu trận đấu và Spurs bị đối phương cầm hòa 3-3.

Từ đó, Bale chỉ đá chính 8 trận, 6 trong số đó ở đấu trường Europa League và chỉ 1 lần kéo dài đến phút 80.

Tuần này, Mourinho nói rằng vấn đề là 6 trận đấu vòng bảng Europa League có “chất lượng, nhịp điệu và cường độ khác” so với Premier League, đấu trường giàu tính cạnh tranh hơn. Bale đã ghi 3 bàn thắng kể từ khi trở về: đầu tiên là cú đánh đầu ghi bàn quan trọng vào lưới Brighton & Hove Albion ở Premier League hồi tháng 11, bàn gỡ hòa trên chấm 11m trước LASK Linz 1 tháng sau đó và gần nhất là pha lập công giúp Spurs vươn lên dẫn trước Stoke City 1-0 ở Carabao Cup.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình khoác áo Spurs ở giai đoạn thứ hai này, anh không còn là cầu thủ xuất sắc như trước đây, sự sắc sảo và tốc độ đã biến mất. Bale thi đấu ít hơn và đóng góp ít hơn những gì mọi người hy vọng khi anh trở lại CLB.

Bale chưa đá phút nào ở Premier League kể từ trận thua Leicester tháng trước. Và có cảm giác nếu anh muốn mùa giải này trở nên thành công với mình hoặc ở lại Spurs mùa sau, điều gì đó sẽ phải thay đổi.

Một giải pháp rõ ràng là để Bale thi đấu nhiều hơn. Ngay cả khi không chấn thương, cầu thủ 31 tuổi cũng không thi đấu quá nhiều. 4 trận lần ra sân tại Premier League, anh thi đấu tổng cộng 161 phút, trung bình hơn 40 phút mỗi trận. 2 trận gần nhất tại giải VĐQG xứ sở sương mù với Fulham và Sheffield United, anh không được sử dụng.

Bale có thể cho rằng nếu không được thi đấu, anh sẽ chẳng bao giờ có thể lấy lại sự sắc sảo. Không cầu thủ nào có thể lấy lại phong độ nếu chỉ được đá 10 hay 20 phút, nhất là sau vài năm liên tục bị tống lên ghế dự bị.

Mourinho đang dẫn dắt 1 đội bóng mệt mỏi trong mùa giải căng thẳng chưa từng thấy, cạnh tranh ở 4 đấu trường, cố gắng mang về danh hiệu đầu tiên cho phòng truyền thống CLB kể từ năm 2008 cũng như trở lại Champions League mùa sau. Ông đang chịu áp lực về kết quả trong ngắn hạn và khi Harry Kane lẫn Son Heung-min mặc định là 2 lựa chọn cố định, chỉ còn 1 vị trí trên hàng công mà chiến lược gia Bồ Đào Nha phải đưa ra quyết định. Không thể nào chỉ trích nếu Mourinho chọn một cầu thủ chịu chạy, tần suất hoạt động cao và tròn vai như Steven Bergwijn.

Nếu lạc quan, chúng ta có thể tin rằng vẫn còn thời gian để Bale lấy lại phong độ. Tuần trước, Mourinho nói rằng “quá trình không hề dễ dàng”, ông muốn thực hiện “từng bước một” để “cố gắng phát huy hết khả năng của cậu ấy”.

Có thể nếu Bale thi đấu tốt trước Wycombe Wanderers ở FA Cup tuần tới, anh sẽ cạnh tranh suất đá chính 3 ngày sau đó với Liverpool hoặc Brighton cuối tuần sau. Đến lúc đó, anh có thể bổ sung thêm vào bảng thông số của mình vẫn đang dừng ở 8 pha chạm bóng trong vòng cấm và 7 cú dứt điểm ở Premier League mùa này. Chừng đó nghe thiếu ấn tượng nhưng lý do là bởi anh không được ra sân nhiều. Tính trên 90 phút thì những thông số của Bale thực sự khá tốt.

Phần còn lại của mùa giải này, Spurs có 1 lịch thi đấu không ngừng nghỉ. Ngày 18 tháng 2, Europa League tiếp tục với loạt trận lượt đi và về vòng 32 đội và sau đó là trận chung kết Carabao Cup với Manchester City ngày 25 tháng 4. Nếu Spurs thi đấu 2 trận mỗi tuần cho tới tháng 5, sẽ còn nhiều trận đấu để Bale có thể tham dự và tạo ra khác biệt. Một kết thúc như chuyện cổ tích với Spurs trong cuộc săn danh hiệu vẫn có thể xảy ra.

Nhưng có khả năng nữa là Bale sẽ không thể nào trở lại như giai đoạn đầu khoác áo Spurs hoặc tiệm cận đẳng cấp đó. Vài mùa giải vừa qua ở Real Madrid, bị HLV Zinedine Zidane đầy ải trên ghế dự bị đã khiến Bale đánh mất đi quá nhiều về thể chất và tinh thần.

Không phải bàn cãi nữa, Bale không còn là kiểu cầu thủ như khi anh được bán cho Real Madrid vào mùa hè 2013. Tốc độ bùng nổ và sức mạnh đã biến mất. Trong phòng thay đồ, các cầu thủ thắc mắc liệu anh có thể thực sự chạy như trước đây hay không hoặc liệu có lúc nào sẽ ngã xuống thêm lần nữa với tiền sử chấn thương của mình.

Thực tế, tính trong cả sự nghiệp Bale đã thi đấu rất nhiều. Mùa giải 2006/2007 khi mới 17 tuổi, anh đá chính 43 trận ở Championship và đấu trường cúp cho Southampton. Cuối cùng, thời gian đã bắt kịp đôi chân của anh. Một số cầu thủ với lối chơi sử dụng tốc độ đã điều chỉnh phong cách thi đấu khi bước vào độ tuổi 30, ví dụ như Ryan Giggs. Nhưng nhiều cầu thủ – như Michael Owen và Fernando Torres – thì chật vật.

Trong cuộc họp báo tuần trước, Mourinho đưa ra những lý do sâu xa Bale chưa thể hiện phong độ tốt, những lý do mà ông chỉ khơi gợi chứ không tiết lộ đầy đủ. “Những lý do khiến giai đoạn này cậu ấy không đạt được đẳng cấp mà cổ động viên Tottenham nhớ cần câu trả lời phức tạp và tôi chưa chuẩn bị để trả lời. Nếu Gareth ở đây, chúng ta có thể nói 1 chút về điều đó. Nhưng vì ở đây chỉ có mình tôi nên tôi không thoải mái”, chiến lược gia người Bồ Đào Nha chia sẻ.

Tuy nhiên bất chấp phong độ thất vọng của Bale trên sân, các nguồn tin đều đồng tình rằng Bale đang hạnh phúc ở Spurs và tận hưởng quãng thời gian này. Anh vẫn còn vòng chung kết Euro mùa hè năm nay để hướng tới, giải đấu rất quan trọng với anh. Tại Euro 2016, anh đã giúp Xứ Wales lọt vào bán kết và anh muốn thể hiện phong độ tốt ở giải đấu mùa hè này. Với sự khác biệt về cường độ giữa bóng đá ở cấp CLB và đội tuyển, anh vẫn có thể chơi tốt.
Cho đến lúc này, Bale vẫn đang tận hưởng cuộc sống ở bắc London và CLB mà anh yêu. Anh có nhiều bạn bè ở phòng thay đồ lẫn ban huấn luyện Spurs và các nguồn tin cho biết tính cách của anh vẫn giống như 10 năm trước: vui tính, thoải mái, thích đùa giỡn, không kiểu cách và không màu mè. 7 năm làm galactico và 4 danh hiệu Champions League không làm thay đổi tích cách cơ bản của anh.

Mùa hè năm ngoái, trước khi chiêu mộ Bale, Spurs đã ký hợp đồng với Joe Hart theo dạng chuyển nhượng tự do mà 1 phần lý do để họ có cầu thủ thể hiện tiếng nói thủ lĩnh tại CLB. Và 1 nguồn tin trong phòng thay đồ nói Bale chia sẻ vai trò đó với cựu thủ môn tuyển Anh, khích lệ đồng đội trên sân tập, góp phần mang lại cảm giác tích cực ở Tottenham. 1 nguồn tin khẳng định: “Nếu chúng tôi thành công ở mùa giải này thì nhiều phần trong đó nhờ vào Bale và Hart”.

Dù Mourinho không chọn anh thi đấu hàng tuần, ông vẫn thích Bale và thích trò chuyện với anh về sự nghiệp của họ, về Champions League và Real Madrid. Tuần trước, chiến lược gia Bồ Đào Nha nói “Bale là cầu thủ mà tôi luôn yêu quý”. Ông cho biết đã từng cố gắng thuyết phục chủ tịch Florentino Perez của Real Madrid chiêu mộ Bale vào năm 2012.

“Cậu ấy là người tôi rất thích. Xét về khía cạnh con người, cậu ấy thực sự rất dễ mến, 1 người tốt trong phòng thay đồ. Tôi thấy cậu ấy thực sự hạnh phúc mỗi ngày. Sự tương tác của cậu ấy trong đội rất tuyệt vời”, HLV trưởng Spurs nhấn mạnh.

Bạn có thể thắc mắc liệu “1 người tốt trong phòng thay đồ” có phải lý do Bale được chủ tịch Levy đưa về hay không. Sau cùng thì Tottenham đang phải trả ít nhất 200.000 bảng mỗi tuần cho anh – nhiều nhất trong đội – với hy vọng anh có thể tạo ra khác biệt trên sân cỏ. Chắc chắn chưa ai quên cách đây 2 năm rưỡi anh khiến tất cả sửng sốt với bàn thắng được ghi theo kiểu xe đạp chổng ngược trong trận chung kết Champions League ở Kiev.

Nhưng hiện tại chúng ta không biết liệu Bale có thể bùng nổ như vậy hay không. Mourinho nói vẫn chưa có cuộc thảo luận nào liên quan đến việc gia hạn với anh, nhưng nếu tuyển thủ Xứ Wales không đá cho Spurs thì không biết anh có thi đấu cho ai khác hay không. Nếu không thi đấu tiếp cho đội bóng thành London, chắc chắn anh không có ý định từ bỏ năm cuối cùng trong hợp đồng với Real Madrid.

Gareth Bale là một cầu thủ thành công trong lịch sử bóng đá Vương quốc Anh. Cầu thủ tấn công 31 tuổi chẳng phải chứng minh điều gì nữa. Hiện tại, anh đang hạnh phúc ở Spurs và cố gắng cống hiến, ngay cả khi nó không giống như cách chúng ta biết đến anh từ 10 năm trước.

Lược dịch từ bài viết của tác giả Jack Pitt-Brooke trên The Athletic.