Tham vọng phát triển xe tự lái của Apple

Apple được cho là đã đặt mục tiêu tự chế tạo xe tự lái, nhưng giới chuyên gia tin còn lâu nữa chiếc xe đó mới xuất hiện ngoài đời thực.

Năm 2007, Steve Jobs giới thiệu chiếc iPhone đầu tiên. Một năm sau, ông nhận được một đề xuất, nói rằng Apple nên chế tạo một chiếc ôtô. Hơn 10 năm qua, Apple từng bước hiện thực hóa tham vọng này dù họ chưa từng chính thức đề cập tới.

Apple có tham vọng lớn về xe tự lái. Ảnh: Telegraph .

Tháng trước, thông tin Apple đang phát triển xe tự lái tiếp tục được Reuters đề cập, thậm chí cho biết hãng sẽ tung ra sản phẩm trong năm 2024, đi kèm công nghệ pin có dung lượng lớn và kích thước nhỏ.

Tuy vậy, các nhà phân tích tỏ ra hoài nghi về dự án xe tự lái của Apple – thiết bị mà họ gọi là “iCar”.

Richard Windsor, nhà phân tích công nghệ tại Radio Free Mobile, cho rằng xe tự lái của Apple mới dừng ở mức ý tưởng. “Apple có thể đã tạo ra một mẫu ôtô thử nghiệm, nhưng họ dường như chưa có ý định thương mại hóa chúng”, Windsor nói.

Apple thường giữ bí mật về các dự án của mình. Tuy nhiên, có những bằng chứng cho thấy công ty đã đầu tư nhiều công sức và thời gian khá dài cho dự án xe hơi.

“Chúng tôi từng có một vài đợt khảo sát. Những câu hỏi được đặt ra trong việc chế tạo một chiếc ôtô là: Chúng ta sẽ làm những cái gì, bảng điều khiển ôtô sẽ thế nào, chỗ ngồi ra sao, xe sẽ được tiếp nhiên liệu truyền thống hay dùng pin”, Tony Fadell, từng làm việc tại Apple đến năm 2010, tiết lộ với Bloomberg vào năm 2015.

Trong khi đó, theo Mickey Drexler, cựu thành viên hội đồng quản trị Apple, cho biết Steve Jobs có tham vọng rất lớn về xe tự lái. “Nếu ông ấy còn sống, ông ấy sẽ thiết kế một iCar”, Drexler nói.

Jobs qua đời năm 2011. Đến 2014, Apple dưới sự lãnh đạo của Tim Cook bắt đầu đầu tư nghiêm túc vào dự án xe hơi. Một năm sau, Wall Street Journal đưa tin về Project Titan – dự án xe tự lái bí mật của Apple. Thậm chí, một số người còn phát hiện có những chiếc xe tải lạ, trên nóc có camera và cảm biến quét, xuất hiện tại khu vực Vịnh San Francisco. Chúng được cho là của Apple.

Có giai đoạn, Apple tuyển hơn 1.000 nhân viên cho Project Titan. Năm 2016, Bloomberg đưa tin Tim Cook đã liên hệ với Magna, một nhà sản xuất ôtô hợp đồng của Canada, về việc sản xuất xe cho Apple.

Apple không chỉ tập trung vào xe điện. Theo dữ liệu công khai năm 2019, hãng đang có khoảng 70 xe không người lái thử nghiệm đã đăng ký ở California. Hầu hết trong số đó là những chiếc Lexus RX SUV được gắn hệ thống cảm biến laser Lidar do Velodyne phát triển.

Các tài liệu thu được từ Silicon Valley Business Journal cũng cho thấy, Apple đã thuê một tòa nhà gần Sunnyvale để phục vụ đội ngũ nghiên cứu sản xuất xe. Tòa nhà được đặt tên theo các vị thần Hy Lạp như Zeus, Rhea, Athena. Cách đặt tên này được đánh giá tương đồng với Project Titan. Bộ phận này cũng được cho là đã mua Drive.AI, một startup về xe tự lái, vào năm 2019.

Tuy nhiên, dự án Titan không suôn sẻ. Ban lãnh đạo của dự án đã phải “thay máu” nhiều lần. Trong đó, Steve Zadesky, người từng làm cho Ford và là trưởng dự án, rời Apple vào năm 2019.

Concept xe tự lái “iCar”. Ảnh: Aleks Aleksandrof .

Tháng 2/2019, Apple nộp một văn bản thông báo lên văn phòng bang California, trong đó cho biết sẽ có 190 nhân viên nghỉ việc. Trước đó, công ty xác nhận họ có “đội ngũ vô cùng tài năng làm việc trên các hệ thống tự động”, nhưng một số đang được luân chuyển sang các bộ phận khác.

Các thiết bị của Apple trong dự án Titan được cho là đã chạy thử nghiệm khoảng 78.605 dặm trong năm 2018. Tuy nhiên, con số đó giảm xuống chỉ còn 7.544 dặm năm 2019. Chỉ 23 trong số 70 xe có khả năng tự lái thực sự – kết quả bị đánh giá là thất bại nếu so sánh với các đối thủ.

Theo báo cáo từ cảnh sát California, một số xe không người lái của Apple đã gây ra các vụ tai nạn kỳ quặc. Sự cố gần nhất là vào năm 2019 khi xe của Apple đã tự tông vào đuôi xe phía trước dù xe đó đang đứng yên.

Philippe Houchois, nhà phân tích của Jefferies – công ty chuyên nghiên cứu về các doanh nghiệp sản xuất xe điện như Tesla, nhận định vấn đề của Apple hiện nay là phần mềm điều khiển. “Apple quan tâm đến phần mềm cho xe, nhưng mọi thứ chưa hoàn chỉnh”, Houchois nói.

Đối với mốc thời gian 2024, các nhà phân tích tin đó chưa thể là thời điểm Apple bán ra chiếc xe tự lái đầu tiên. Ming-Chi Kuo, nhà phân tích của TF Securities, cho rằng thị trường đang “quá lạc quan” về triển vọng xe hơi của Apple, nhưng mọi thứ sẽ không theo tiến độ. “Ít nhất là từ năm 2025 đến 2027, xe của Apple mới có mặt trên thị trường”, Kuo dự đoán.

CEO Tesla, Elon Musk, cũng tuyên bố những công nghệ trên xe của Apple đã được ông sử dụng cho xe của mình từ lâu. Theo Reuters , Apple đang phát triển pin cho xe hơi với tên gọi “monocell”, nhưng Musk nói công nghệ này khó có thể dùng cho ôtô điện vì mức điện áp của chúng “quá thấp”.

Giới phân tích Phố Wall dự đoán, Apple sẽ bắt đầu phát triển các thành phần cho xe tự lái, thay vì tạo một chiếc xe hoàn chỉnh vào năm 2024. “Cơ hội để Apple phát hành chiếc xe của riêng mình vào năm 2024 chỉ là từ 35 đến 40%”, Dan Ives, nhà phân tích tại Wedbush Securities, nhận xét. “Một chiếc xe tự lái sẽ mất nhiều thời gian để sản xuất hơn do vướng các vấn đề về an toàn và quy định”.

Bất chấp hoài nghi, không thể phủ nhận Apple có đủ nguồn lực để phát triển một chiếc xe tự lái và việc thương mại hóa chỉ là vấn đề thời gian. Công ty đang có hơn 200 tỷ USD tiền mặt, cũng như liên tục tuyển dụng đội ngũ kỹ sư giỏi trong lĩnh vực xe tự hành. James Carson, cựu giám đốc mảng xe tự hành của NIO và Hugh Reynolds, cựu giám đốc mô phỏng hệ thống xe tự lái của Uber, là hai trong số đó.

Tuần trước, Hyundai cũng xác nhận đang thảo luận với Apple về việc phát triển xe hơi. Công ty Hàn Quốc cho biết việc bàn bạc mới ở “giai đoạn đầu”, nhưng tiến độ có thể được đẩy nhanh trong tương lai.

Theo Windsor, rào cản chính cho tham vọng sản xuất không người lái của Apple có thể là lợi nhuận. Sản xuất ôtô sẽ không tạo ra lợi nhuận cao như iPhone, iPad. Trong khi đó, các nhà phân tích của Goldman Sachs cho rằng Apple nên triển khai mô hình dịch vụ hơn là chế tạo một chiếc xe tự lái và bán ra thị trường.