Hóa thạch 113 triệu năm tuổi tiết lộ tổ tiên khủng long bay có khả năng đặc biệt

Nghiên cứu hóa thạch 113 triệu năm tuổi, các nhà khoa học công bố điều thú vị chưa từng được phát hiện dưới đây. Các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu một phần hộp sọ của loài pterosaur và xác định rằng những người anh em họ khủng long có khả năng được bao phủ bởi những sợi lông giống như lông tơ và có một chiếc vương miện đậm bằng lông vũ.

Các nhà cổ sinh vật học đã tìm thấy những chiếc lông phân nhánh tương tự như lông của các loài chim hiện đại trên mào hóa thạch của loài khủng long.

Các nhà khoa học từ lâu đã nghi ngờ, khủng long có một số loại lông vũ, nhưng bây giờ họ tin rằng họ đã tìm thấy bằng chứng cho thấy những chiếc lông này tồn tại sớm hơn 100 triệu năm so với những gì họ nghĩ trước đây.

Trong một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí Nature, các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra những chiếc lông trên loài pterosaur hay Tupandactylus imperator, một họ hàng gần của khủng long.

Pterosaurs xuất hiện lần đầu tiên cách đây 250 triệu năm. Với sải cánh dài 16 feet (khoảng gần 5m), những sinh vật đáng gờm này đã thống trị bầu trời cho đến khi tuyệt chủng cùng với loài khủng long cách đây 66 triệu năm.

Maria McNamara, giáo sư cổ sinh vật học tại Đại học College Cork ở Ireland, đã có cơ hội nghiên cứu một phần hộp sọ của một kẻ xâm lược Tupandactylus, một loài khủng long được biết đến với cái mào lớn giống như cánh buồm trên đầu.

Theo Scientific American, những di tích hóa thạch có niên đại 113 triệu năm tuổi và được bảo quản trong các phiến đá vôi thuộc kỷ Phấn trắng sớm. Ban đầu được phát hiện ở Brazil, hóa thạch đã được chuyển đến tay một nhà sưu tập tư nhân ở Brussels, người này đã yêu cầu McNamara và các đồng nghiệp của cô kiểm tra nó.

Khi nghiên cứu chiếc mào, nhóm các nhà cổ sinh vật học đã vô cùng sửng sốt khi nhìn thấy hai loại lông khác nhau. Những chiếc lông vũ đầu tiên là một loại lông tơ ngắn giống như lông được gọi là pycnofibers. Nhưng họ cũng tìm thấy lông dài hơn, phân nhánh, tương tự như lông của các loài chim hiện đại.

McNamara nói với NBC News: “Tại thời điểm này, chúng tôi bắt đầu rất phấn khích vì người ta đã biết từ lâu rằng loài pterosaurs có một số loại lông tơ bao phủ, nhưng người ta cho rằng đây là một loại cấu trúc giống như lông nhưng không liên quan đến lông vũ”.

Steve Brussate, một giáo sư cổ sinh vật học tại Đại học Edinburgh, nói về những phát hiện này: “Đối với tôi, những hóa thạch này cho thấy pterosaurs thực sự có lông. Nhìn thấy những bức ảnh về hóa thạch này khiến tôi không khỏi kinh ngạc. Lông vũ không chỉ là một loài chim, hay thậm chí chỉ là một loài khủng long, mà còn tiến hóa sâu hơn theo thời gian”.

Các loài chim, khủng long và pterosaurs đều có chung một tổ tiên tiến hóa và các nhà cổ sinh vật học của nghiên cứu hiện cho rằng lông vũ lần đầu tiên tiến hóa với tổ tiên sống cách đây 250 triệu năm.

Hơn nữa, bằng cách sử dụng kính hiển vi điện tử công suất lớn, các nhà khoa học cũng phát hiện ra các hình dạng khác nhau của các melanosome được bảo quản, hoặc các hạt melanin, trong da và lông của loài pterosaurs. Ở các loài chim hiện đại, các melanosome có hình dạng khác nhau này tương quan với các màu lông khác nhau.

Phát hiện đột phá này cho thấy, không chỉ những con pterosaurs được bao phủ bởi những chiếc lông giống chim, mà những chiếc lông đó cũng có thể có màu sắc rực rỡ.

“Một trong những câu hỏi lớn là: Tại sao lông vũ lại phát triển?”, McNamara nói. “Chức năng là gì? Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi có bằng chứng thực sự tốt ở đây rằng giao tiếp bằng hình ảnh là một yếu tố thúc đẩy quan trọng trong quá trình tiến hóa của lông vũ”.

Các nhà khoa học ban đầu tin rằng những sợi lông tơ giống như lông tơ được tìm thấy trên loài pterosaurs trước đây hoạt động như một cách để kiểm soát nhiệt độ bên trong của chúng. Giờ đây, với việc phát hiện ra những chiếc lông nhánh nhiều màu, họ tin rằng chúng cũng phục vụ cho một mục đích khác.

Loài pterosaurs có thể đã sử dụng lông để thu hút bạn tình hoặc đe dọa đối thủ, giống như các loài chim hiện đại. Nhưng các nhà khoa học cũng tin rằng pterosaurs thậm chí có thể kiểm soát được màu lông của chúng.

McNamara cho biết: “Ở các loài chim ngày nay, màu lông có mối liên hệ chặt chẽ với hình dạng melanosome. Vì các loại lông của loài pterosaur có các hình dạng melanosome khác nhau, nên những con vật này phải có bộ máy di truyền để kiểm soát màu sắc của lông. Đặc điểm này rất cần thiết cho việc tạo kiểu màu sắc và cho thấy màu sắc là một đặc điểm quan trọng của ngay cả những chiếc lông vũ sớm nhất”.

Nhưng không phải ai cũng bị thuyết phục. David Martill, giáo sư cổ sinh học tại Đại học Portsmouth ở Anh, có những nghi ngờ.

“Tôi không phản đối quan điểm cho rằng pterosaurs có thể có một chiếc áo giống như lông vũ. Nhưng để gợi ý rằng các cấu trúc dạng sợi sờn được thấy trên một số loài pterosaurs là động vật ăn thịt và có chung mối tương đồng với lông vũ thì cần phải có bằng chứng tốt hơn điều này”.

Về điều đó, McNamara trả lời, “Có lẽ nó chỉ tóm tắt về ngữ nghĩa. Đối với tôi, nếu một thứ gì đó có cấu trúc giống như lông vũ, có chứa melanosome và hiển thị các ký hiệu hóa học cho keraton – thì đây đều là những đặc điểm xác định của lông vũ. Không cần thiết phải tạo ra một cái tên mới cho nó”.

Các nhà khoa học đang nghiên cứu để xác định màu sắc của lông vũ để hiểu rõ hơn về cách loài khủng long cổ đại thực sự trông như thế nào.