Arsenal, Leicester: Thân Europa League, hồn Premier League?

Cả Brendan Rodgers lẫn Mikel Arteta đều đứng trước một câu hỏi không dễ giải: Có nên tập trung hết sức lực cho các trận đấu ở Europa League đêm nay, hay sẽ hướng sự tập trung về cuộc đối đầu trực tiếp cuối tuần này?

Nói như vậy không thừa chút nào, bởi cả hai đều không có lợi thế xa xỉ của việc đảm bảo một suất đi tiếp ngay từ trận lượt đi. Những gì Arsenal cùng Leicester thu được là các trận hòa trên sân khách, dù Arsenal được lợi đôi chút từ bàn thắng quý giá trên sân Olympico, nơi được chọn làm sân trung lập cho trận lượt đi gặp Benfica.

Mịt mờ Premier League, Arsenal nương tựa Europa League

Vấn đề nằm ở chỗ: Europa League có ý nghĩa thế nào với cả hai đội? Nhìn từ tình hình ở Premier League, Arsenal lại đội bóng cần danh hiệu ở sân chơi này hơn cả. Thầy trò Mikel Arteta đang tuyệt vọng ở Premier League. Pháo thủ chỉ giành 1 trận thắng trong 5 trận đấu gần nhất. Vị trí thứ 11 cùng việc kém đội xếp thứ 4 West Ham đến 11 điểm khiến những hy vọng giành vé dự Champions League mùa tới qua ngả sân chơi quốc nội chỉ tồn tại trên giấy tờ. Một suất dự Europa League cũng chẳng dễ chút nào, nếu nhìn vào những cách biệt lần lượt kém đội xếp thứ 5 Chelsea 9 điểm và đội xếp thứ 6 Liverpool 6 điểm.

Vô địch Europa League vì thế là mệnh lệnh bắt buộc với thầy trò Arteta. Sân chơi này đã mang đến những đau đớn cho đội chủ sân Emirates trong quá khứ: Lần lượt là thất bại ở trận chung kết mùa 2018-19 trước Chelsea và mùa trước là bi kịch bị Olympiakos loại ngay từ vòng 1/16. Arsenal không còn bất cứ điểm tựa nào từ các đấu trường cúp quốc nội, sau khi lần lượt bật bãi khỏi Cúp Liên đoàn và Cúp FA. Nếu không có một phép màu ở Premier League hay vô địch Europa League, viễn cảnh vắng mặt hoàn toàn ở các sân chơi châu lục lần đầu tiên kể từ mùa 1995-96 là chuyện không còn hoang đường nữa.

Tiến sâu ở Europa League là cơ hội thực tế nhất để Arsenal thoát khỏi viễn cảnh vắng mặt ở sân chơi châu lục mùa tới

Thế khó cho thầy trò Arteta lúc này: Dồn hết sức ở Europa League không khác nào một cú đánh bạc tất tay, khi giải đấu mới chỉ sắp đi qua vòng 1/16. Vẫn còn ít nhất 7 trận nữa (tính cả trận lượt về gặp Benfica) để Arsenal nghĩ đến trận chung kết Europa League ngày 26/5 ở Gdansk, Ba Lan. Liệu những cổ động viên và ban lãnh đạo Pháo thủ có muốn thấy đội bóng của mình đánh đổi thứ hạng ở Premier League để đặt cược tấm vé dự Cúp châu Âu (cụ thể là Champions League) qua ngả này? Kể cả khi họ có chịu nhượng bộ đi chăng nữa, chẳng hề dễ dàng để Arsenal bảo toàn lợi thế bàn thắng sân khách khi họ bây giờ lại sắm vai một kẻ vô gia cư ở trận lượt về. Những rào cản về đi lại dành cho công dân Bồ Đào Nha do đại dịch Covid-19 buộc trận lượt về phải dịch chuyển từ sân Emirates sang Hy Lạp. Thêm một trận sân trung lập nữa đồng nghĩa những bất trắc hoàn toàn có thể gõ cửa thầy trò Arteta, trong lúc họ cũng không thể quá thờ ơ với chuyến hành quân tới sân King Power của Leicester vào Chủ nhật tới. Bản thân Benfica, đối thủ của Arsenal đêm nay, là một vật cản không thể bị xem thường với bản lý lịch thành tích khá tốt tại đấu trường châu Âu.

Leicester: Europa League, cơ hội vàng cho một danh hiệu

Trong lúc Arsenal gần như chỉ còn đúng một lựa chọn để cứu vãn cơ hội ở trời Âu mùa tới, Leicester lại tận hưởng niềm vui của việc có nhiều hơn một lựa chọn cho con đường dự Champions League. Họ vẫn đang giữ được sự cân bằng về điểm số với đội xếp thứ 2 MU (cùng 49 điểm), trong lúc hơn đội xếp thứ 5 Chelsea 6 điểm, khoảng cách đủ để thầy trò Brendan Rodgers chưa cảm thấy quá lo lắng cho nguy cơ mất Top 4.

Tất nhiên, giữ một phương án phòng thân vẫn không thừa với Leicester, trong bối cảnh Premier League mùa này chưa thể loại trừ những bất trắc tiềm ẩn đâu đó trong cuộc đua Top 4. Trên tất thảy, cuộc cách mạng HLV Rodgers tạo ra ở sân King Power vẫn thiếu một chi tiết quan trọng để đạt đến độ hoàn hảo: Một danh hiệu nào đó. Leicester vẫn còn cơ hội tại Cúp FA, nhưng đụng độ một MU đang vào phom dưới thời Ole Gunnar Solskjaer ở vòng tứ kết chẳng phải thời cơ lý tưởng để Bầy cáo nghĩ về ngày hiện diện ở trận chung kết trên sân Wembley vào giữa tháng 5 tới.

Chiến tích lọt vào tứ kết Champions League mùa 2016-17 vẫn là những gì tất cả nhớ rõ nhất về dấu ấn của Leicester ở trời Âu. Sẽ không có gì tuyệt hơn nếu HLV Rodgers đưa đội chủ sân King Power đi đến trận đấu cuối cùng của Europa League. Hành trình ấy bắt đầu từ việc chinh phục Slavia Prague trong trận lượt về đêm nay. Không phải chịu ảnh hưởng đi lại do Covid-19, thầy trò Rodgers chẳng có lý do nào để bỏ rơi chiến thắng ở Europa League, chưa kể họ hoàn toàn có thể xoay tua đội hình hướng tới trận gặp Arsenal. Sức nhàn thắng sức mỏi, liệu Leicester sẽ vừa đi tiếp ở đấu trường châu lục, vừa tự tạo lợi thế cho mình trước một Arsenal ít nhiều bị bào mòn thể lực vì tình trạng sân trung lập ở hai lượt trận vòng 1/16 Europa League?