Apple từ bỏ Intel, có phải muốn là được?

Nhiều nguồn tin râm ran gần đây cho biết trong tương lai không xa, Apple có thể sẽ từ bỏ hợp tác với Intel để sử dụng các con chip ARM do họ thiết kế trên các máy tính Mac của mình. Tin đồn đã xuất hiện khá lâu và quay trở lại với mật độ dày đặc trong cuối tháng 10 và những ngày đầu tháng 11 vừa qua. Một tin đồn khác thì cho biết Apple có ý định thâu tóm công ty sản xuất chip đối thủ của Intel là AMD vốn đang gặp nhiều khó khăn.

Nếu như thông tin này trở thành sự thật, đây có thể nói là một tin vui cho các tín đồ nhà “Táo”. Với một kiến trúc chip thống nhất, người dùng các iDevice sẽ có được một trải nghiệm thống nhất. Họ sẽ không nhận thấy sự khác biệt quá nhiều giữa việc dùng iPad, iPhone, và máy Mac nữa.

Tuy nhiên, tin đồn vẫn chỉ là…tin đồn, và nguồn tin thường không rõ ràng. Đồng thời, có nhiều lý do để tin rằng Apple sẽ khó sớm có thể từ bỏ hợp tác với Intel, bởi nếu họ làm vậy, họ sẽ phải bỏ ra những khoản chi phí khổng lồ để giải quyết vấn đề, trong khi thành công thu lại chưa chắc đã tương xứng.

Vấn đề hiệu năng

Intel có được vị trí dẫn đầu như ngày nay là bởi hiệu năng chip xử lý của họ không có đối thủ nào bắt kịp được. Họ bỏ rất nhiều tiền bạc vào việc nghiên cứu, phát triển. Intel có một lộ trình ra mắt sản phẩm mới rất tích cực, với các thế hệ chip mới luôn tốt hơn thế hệ cũ – kết quả của quá trình lao động nghiêm túc.

Nếu nhìn lại, chúng ta có thể thấy đối thủ trực tiếp duy nhất của Intel là AMD, dường như không có bất kì sản phẩm nào có thể bắt kịp chip của Intel về hiệu năng trong cùng tầm giá. Chip AMD với hiệu năng ngang ngửa của Intel thường được bán với giá cao hơn từ 200 USD trở lên.

Nói về kiến trúc ARM mà các tin đồn cho rằng Apple đang muốn dùng để thay thế Intel, có lẽ chúng ta có thể bỏ qua ngay đối thủ này. Ngay cả chip Atom cũ kĩ của Intel cũng đã cho tốc độ cao hơn so với chip ARM mạnh nhất hiện nay.

Đối thủ tiềm năng nhất của Intel có lẽ là Nvidia với chip Project Denver (kiến trúc ARM) được hãng này phát triển để cạnh tranh chip Intel trên laptop và desktop. Tuy Project Denver được Nvidia phát triển từ lâu nhưng có quá ít thông tin về nó được hãng công bố cho thấy con chip này còn lâu mới lên kệ cũng như khả năng cạnh tranh với chip Intel như thế nào. Điều này có nghĩa không có công ty nào Apple có thể thâu tóm để cạnh tranh với Intel và nếu muốn bỏ chơi Intel, họ sẽ phải tự phát triển sản phẩm của riêng mình.

Apple cũng đã chứng minh được rằng họ có thể thiết kế những con chip ARM tuyệt vời. Các chip A5X trên iPhone 4S và A6 trên iPhone 5 là những con chip ARM do Apple tự thiết kế. Tuy hiệu năng của chúng là rất tốt nhưng để nói cạnh tranh với chip mới nhất của Intel, rõ ràng là Apple không thể.

Vấn đề sản xuất

Thiết kế kiến trúc chip chỉ là một phần của vấn đề, năng lực sản xuất là một vấn đề nữa. Chỉ có những nhà máy khổng lồ (fabs) mới có thể đảm nhận được việc sản xuất chip này. Chi phí để xây dựng các fab không hề rẻ, chưa kể đến chi phí phải bỏ ra để nghiên cứu cải tiến.

Không giống như các đối thủ, Intel tự tay sản xuất các con chip của họ. Họ có tất cả 9 nhà máy sản xuất khổng lồ và 7 nhà máy lắp ráp (test facility). 2 fab mới sẽ được Intel mở vào năm sau. Những con số cho thấy năng lực sản xuất của Intel là cực kì lớn và họ đã bỏ xa tất cả các đối thủ ở điểm này.

Điều đó cho thấy Apple nếu muốn cạnh tranh với Intel sẽ không có bất kì lợi thế nào về công nghệ sản xuất. Các nguồn tin cho biết Apple sẽ hợp tác với TSMC và Samsung để giải quyết vấn đề này, nhưng trên thực tế, cả 2 đều không thể đạt được quy mô như gã khổng lồ sản xuất chip.

Bài toán lợi nhuận

Có một thực tế rằng chip Intel vẫn còn nhiều hạn chế. Mặc dù cho hiệu năng cao, vi xử lý của họ vẫn tiêu thụ quá nhiều điện năng. Với xu hướng thiết kế laptop ngày càng mỏng như Ultrabook hay MacBook Air, chip Intel khó lòng cho các thiết bị này thời lượng pin được 1 ngày sử dụng. Intel cũng hụt hơi ở mảng hiệu năng đồ họa tích hợp. Có lẽ, những con chip với hiệu năng tương tự nhưng đồ họa tích hợp mạnh hơn sẽ phù hợp với MacBook của Apple.

Tuy nhiên, có lẽ không vì thế mà Apple sẽ từ bỏ Intel để bắt tay vào sản xuất chip. Hãy nhìn vào doanh thu các dòng sản phẩm của Apple trong quý III để so sánh. Trong quý này, Apple bán được 17 triệu chiếc iPad, 26 triệu iPhone, nhưng chỉ có 4 triệu Mac được bán. Việc thiết kế con chip cho hiệu năng ngang ngửa với chip của Intel có thể sẽ chỉ có lợi cho dòng MacBook bởi 1 thiết kế chip như vậy sẽ tiêu thụ quá nhiều điện năng và không phù hợp với phần thiết bị iDevice còn lại như iPhone, iPad. Bởi thế, có rất ít cơ sở để tin rằng Apple sẽ đầu tư 1 khoản tiền không nhỏ vào một dòng sản phẩm không phải quá quan trọng và đem lại ít lợi nhuận cho họ trong khi hiệu quả thì chưa rõ ràng như đã nói.

Theo Genk