Tàu vũ trụ bí ẩn của Mỹ trở về Trái Đất sau 434 ngày trên quỹ đạo

Sau hơn 14 tháng trên quỹ đạo, tàu vũ trụ X-37B của Lực lượng Không gian Mỹ (USSF) đã lặng lẽ quay trở lại Trái Đất vào ngày 8/3.

Tàu vũ trụ X-37B của Lực lượng Không gian Mỹ. Ảnh: USSF

Theo Dailymail, USSF vẫn giữ kín thông tin về những nhiệm vụ mà con tàu trị giá 200 triệu USD này thực hiện.

X-37B đã hoàn thành bảy sứ mệnh thành công, nhưng phần lớn hoạt động của nó vẫn nằm trong vòng bí mật. Giới chức chỉ hé lộ rằng con tàu đang tham gia vào một loạt thí nghiệm liên quan đến “công nghệ nhận thức không gian”, mà không tiết lộ chi tiết cụ thể.

Tuy vậy, vai trò tổng thể của USSF lại được công khai rõ ràng. Trong một phát biểu gần đây, Tướng Bradley Chance Saltzman, chỉ huy tác chiến của USSF, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc kiểm soát không gian.

“Kiểm soát lĩnh vực không gian là nhiệm vụ đặc biệt của các lực lượng chiến đấu, một trách nhiệm mà chỉ quân đội mới có thể đảm nhận”, ông Saltzman tuyên bố. “Không gian là chiến trường mới và mục tiêu của chúng tôi là giành ưu thế tuyệt đối”.

Ông cũng cho biết USSF sẵn sàng sử dụng cả biện pháp “động” (tác chiến quân sự) và “phi động” (chiến tranh điện tử, làm nhiễu tín hiệu) để làm suy yếu hoặc vô hiệu hóa năng lực của đối thủ khi cần thiết.

X-37B đã thử nghiệm những gì trong suốt 434 ngày?

Đội ngũ nhân viên trên mặt đất tại Căn cứ Không gian Vandenberg đã có mặt để chứng kiến ​​cuộc hạ cánh của X-37B. Ảnh: USSF

X-37B là một thiết bị bay không người lái được phóng từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy (Florida) vào cuối tháng 12/2023. Dù nhiệm vụ chính của nó vẫn là một ẩn số, giới quan sát nhận định con tàu có thể được sử dụng để theo dõi các vệ tinh khác trên quỹ đạo.

Một điều chắc chắn là vào tháng 10/2024, X-37B đã thực hiện một loạt thao tác bay mới lần đầu tiên được ghi nhận. Con tàu đã thử nghiệm kỹ thuật “hãm bằng khí quyển” (aerobraking), tức là sử dụng bầu khí quyển Trái Đất để giảm tốc độ.

Cụ thể, X-37B đã hạ thấp vào quỹ đạo, đưa một phần thân tàu vào tầng khí quyển. Khi các phân tử không khí cọ xát với bề mặt tàu, lực cản sinh ra giúp nó giảm tốc. Đây là một chiến thuật quan trọng để điều chỉnh quỹ đạo hoặc giảm tốc độ đủ để trọng lực Trái Đất kéo con tàu trở lại.

Ngoài ra, kỹ thuật này còn giúp loại bỏ một mô-đun dịch vụ gắn phía sau X-37B trước khi tàu hạ cánh, dù nội dung bên trong mô-đun này vẫn chưa được tiết lộ.

“Sứ mệnh thứ bảy của X-37B đã mở ra những khả năng mới, chứng minh rằng tàu có thể thực hiện các thí nghiệm linh hoạt trong nhiều chế độ quỹ đạo khác nhau”, ông Saltzman nhấn mạnh trong thông cáo của USSF.

X-37B – công cụ để Mỹ giành ưu thế không gian?

X-37B do Boeing chế tạo, có thiết kế tương tự tàu con thoi của NASA trước đây. Nó được phóng lên quỹ đạo bằng tên lửa đẩy và quay trở lại Trái Đất như một máy bay thông thường.

Holly Murphy, giám đốc chương trình thuộc Boeing, cho biết trong một đoạn video hồi tháng 11/2024 rằng các sứ mệnh của X-37B liên tục thúc đẩy công nghệ vũ trụ Mỹ. Ông nói: “Chúng tôi đang thử nghiệm những công nghệ mới, giúp giảm thiểu rủi ro và định hình tương lai của các hệ thống không gian”.

Sau hành trình dài 434 ngày, con tàu đã hạ cánh xuống Căn cứ Không gian Vandenberg ở California vào sáng sớm 8/3.

Trong một bài phát biểu tại Hội nghị chiến tranh của Hiệp hội Lực lượng Không quân và Không gian Mỹ ở Aurora, Colorado vào ngày 4/3, Tướng Saltzman nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giành ưu thế trong lĩnh vực không gian, đặc biệt trong bối cảnh cạnh tranh chiến lược với các cường quốc khác.

“Nếu chúng ta thực sự muốn trở thành những chiến binh vũ trụ, chúng ta cần chấp nhận trách nhiệm kiểm soát không gian”, ông tuyên bố. “Chúng ta phải hoàn thiện mọi yếu tố: nhân lực, huấn luyện, trang thiết bị và duy trì hoạt động. Nếu thiếu bất kỳ yếu tố nào, chúng ta sẽ mất đi lợi thế chiến lược”.

Việc X-37B có thể chỉ là một phần trong chiến lược rộng lớn hơn của Mỹ nhằm củng cố vị thế dẫn đầu trong cuộc đua không gian. Và dù nhiệm vụ thực sự của con tàu vẫn chưa được tiết lộ, rõ ràng nó là một quân bài quan trọng trong tham vọng kiểm soát vũ trụ của Lầu Năm Góc.