Sư tử đọ vuốt… sư tử

Thật thú vị khi một trong 2 trận knock-out đầu tiên của World Cup 2022 được xác định là cuộc đối đầu giữa ‘chúa sơn lâm’ châu Phi và châu Âu.

Senegal có tái lập kỳ tích 20 năm trước

* Người hùng trở thành tội đồ

Chỉ cần hòa Senegal, Ecuador sẽ đi tiếp. Tưởng như họ đã làm được điều đó khi Caicedo nhanh chân đá bồi cận thành gỡ hòa 1-1 sau bàn thua từ quả penalty. Nhưng chỉ 2 phút sau, đội trưởng Valencia khi lùi về hỗ trợ phòng ngự để bóng chạm đầu gối như kiến tạo cho đội trưởng của Senegal Koulibaly ghi bàn thắng quyết định. Ở tuổi 33, với 38 bàn thắng trong 77 trận đấu cho Ecuador, Valencia giã biệt kỳ World Cup cuối cùng trong sự nghiệp của mình trong cả vai trò người hùng lẫn tội đồ.

“Sư tử Teranga” trở thành đại diện đầu tiên của châu Phi bước vào vòng 16 đội. Đáng chú ý, đây là lần thứ 2 Senegal vượt qua vòng bảng dù chỉ mới 3 lần góp mặt ở World Cup. Thậm chí, trong lần đầu tiên tham dự tại Nhật Bản – Hàn Quốc 2002, Senegal chỉ dừng bước tại tứ kết bởi Thổ Nhĩ Kỳ (sau đó hạng 3) bởi bàn thua duy nhất ở hiệp phụ. Suốt chiều dài lịch sử 92 năm với 22 kỳ World Cup, chỉ mới có 3 đội châu Phi vào được tốp 8, trước Senegal là Cameroon và Ghana.

Việc không có sư tử đầu đàn Sadio Mane là mất mát lớn nhưng xem ra lại giúp Senegal trở nên một tập thể đoàn kết, tinh thần chiến đấu cao hơn.

* Tam sư hãy dè chừng

Đối thủ ở vòng 1/8 của ĐKVĐ châu Phi có biệt danh “Sư tử Teranga” lại là “Tam sư” đương kim á quân châu Âu. 2/3 trận vòng bảng, sư tử Anh như dạo chơi săn mồi với 9 bàn thắng “làm thịt” Qatar và xứ Wales. Có điều, xen giữa là trận hòa Mỹ không tỷ số gây rất nhiều thất vọng. Một lần nữa tuyển Anh cứ lúc tỏ lúc mờ như trong sương mù.

Có người cho HLV Southgate giấu bài, nhưng không phải vậy. Dễ nhận thấy ông hầu như đã định hình được tuyến phòng ngự với thủ môn Galinder (hoặc Pickford); các hậu vệ: Shaw, Maguire, Stones, Tripier (Walker) cùng tiền vệ chặn Rice; nhưng mặt trận tấn công thì xoay tua liên tục. Lý do Tam sư hiện sở hữu quá nhiều tiền vệ và tiền đạo giỏi như: Harry Kane, Sterling, Saka, Rashford, Mount, Grealish, Phil Foden và Bellingham; nhưng không ai nổi bật, đạt đến tầm “một mình có thể quyết định trận đấu” và cứ trận hay trận dở.

Qatar, Mỹ, xứ Wales chưa phải là thuốc thử đủ liều cho nhà á quân EURO. Tự hào là quê hương của bóng đá nhưng điều khiến tuyển Anh mới một lần lên cao thế giới và chưa từng vô địch châu Âu là họ luôn “ngất” ở những khoảnh khắc quyết định. Trận chung kết EURO năm ngoái trước Italy trên chính sân Wembley còn nóng hổi.

Vẫn được đánh giá cao hơn nhưng một cú sốc lịch sử nữa hoàn toàn có thể lập lại khi “chúa sơn lâm” châu Âu và châu Phi đọ vuốt nhau ở vòng 1/8. Bởi Senegal quá hiểu bóng đá Anh khi có đến 10 cầu thủ đang chơi bóng ở đây, trong đó nổi bật là trung vệ, đội trưởng Koulibaly (Chelsea), thủ môn Mendy (Leicester), tiền đạo Ismaila (Watford), tiền vệ Matar (Tottenham). Bản thân HLV Aliou Cisse cũng từng có 5 năm khoác áo Birminham và Portsmouth.