Phát hiện hổ phách chứa xác “kiến địa ngục” chưa từng được biết

Hổ phách được các nhà nghiên cứu xác định có niên đại khoảng 99 triệu năm tuổi và “kiến địa ngục” là sinh vật đã tuyệt chủng từ rất lâu.

Đặc biệt hơn, hổ phách vẫn giữ được nguyên chiếc hàm giống như lưỡi hái đang ghim chặt con mồi.

Hổ phách chứa xác kiến Ceratomyrmex ellenbergeri đang săn mồi.

Theo các nhà khoa học, kẻ săn mồi hung dữ này là một loài kiến thời tiền sử mới được xác định, có tên gọi là Ceratomyrmex ellenbergeri. Đây cũng là lần đầu tiên chúng ta thấy một con kiến địa ngục đang kiếm ăn. Bữa ăn của nó là một họ hàng đã tuyệt chủng của gián.

“Với tư cách là các nhà cổ sinh vật học, chúng tôi suy đoán về chức năng của sự thích nghi cổ đại bằng cách sử dụng các bằng chứng có sẵn, nhưng để thấy một động vật ăn thịt đã tuyệt chủng đang bắt con mồi thực sự vô giá”, Phillip Barden, nhà nghiên cứu sự tiến hóa của côn trùng tại Viện Công nghệ New Jersey (NJIT) cho biết.

Kiến là một số sinh vật đa dạng nhất trên Trái đất. Cho đến nay, các nhà khoa học đã xác định được hơn 12.500 loài khác nhau và các nhà nghiên cứu cho rằng có lẽ còn khoảng 10.000 loài khác khác vẫn đang chờ được khám phá.

Trong số tất cả những loài kiến vẫn còn tồn tại ngày nay, không có loài nào trông giống như những gì các nhà khoa học mới tìm thấy trong trầm tích hổ phách từ Myanmar, Canada và Pháp.

Trên thực tế, Barden nói rằng miệng của những con kiến địa ngục Ceratomyrmex ellenbergeri này không giống như của gần như tất cả các loài côn trùng còn sống ngày nay. Loài kiến địa ngục mới được xác định đã ghim con mồi vào mái chèo giống như sừng ở trên.

Các loài kiến địa ngục khác được phát hiện trong quá khứ cũng có sừng này và trong khi các nhà khoa học cho rằng nó có thể là một loại kẹp, hóa thạch 99 triệu năm tuổi này là bằng chứng thực tế đầu tiên chứng minh điều đó.

Trái ngược với những con kiến cổ xưa, kiến hiện đại và hầu hết tất cả các loài kiến ba khoang còn sống khác đều có các răng hàm dưới chỉ di chuyển trên một trục nằm ngang.

“Kể từ khi con kiến địa ngục đầu tiên được phát hiện cách đây khoảng một trăm năm, vẫn còn là một bí ẩn tại sao những loài động vật tuyệt chủng này lại khác biệt với loài kiến mà chúng ta thấy ngày nay. Hóa thạch này tiết lộ cơ chế đằng sau cái mà chúng ta có thể gọi là “thí nghiệm tiến hóa”. Mặc dù chúng ta thấy nhiều thí nghiệm như vậy trong hồ sơ hóa thạch, chúng ta thường không có bức tranh rõ ràng về con đường tiến hóa dẫn đến chúng”, Barden nói thêm.

Kiến địa ngục thực sự có trước tổ tiên chung nhất của tất cả các loài kiến sống ngày nay. Thậm chí sau đó, chúng còn vô cùng đa dạng.

Các loài kiến hiện đại trông rất khác biệt. Chúng có miệng hướng về phía trước, giữ cho đầu của chúng tương đối song song với mặt đất, mặc dù chúng có thể nhìn xung quanh. Trong khi đó, kiến địa ngục gần như cũng không thể di chuyển đầu, chúng có thể bắt con mồi bằng miệng hướng xuống dưới.

Chính xác tại sao kiến địa ngục lại tuyệt chủng sau gần 20 triệu năm tồn tại vẫn chưa được biết, nhưng nó có thể liên quan đến hành vi săn mồi chuyên biệt của chúng.