Những phụ nữ chăm sóc thi thể Covid-19

Hàng chục túi đựng thi thể dán nhãn Covid-19 trong tầng hầm, đó là những gì bốn nữ nhân viên ở nhà tang lễ khu Harlem chưa bao giờ chứng kiến.

Trên tuyến đầu ứng phó với Covid-19, những y bác sĩ đang nỗ lực cứu sống các bệnh nhân. Tuy nhiên, còn có một mặt trận khác của những người chăm sóc cho người chết, đó là các nhân viên nhà tang lễ. Họ cũng sợ bị lây nhiễm và chết.

Lily Sage Weinrieb (trong ảnh), 25 tuổi, là một trong bốn nữ nhân viên làm việc tại Dịch vụ Tang lễ và Mai táng Quốc tế (IFCS) ở khu Harlem, thành phố New York. Cô đã rời khỏi căn nhà thuê chung với những người bạn ở Philadelphia vì sợ lây virus cho họ. Hơn một tháng nay, không ai dám ôm cô. Vài đêm trong tuần, Lily ngủ luôn ở nhà nguyện của nhà tang lễ.

Khi giới chức y tế bắt đầu chôn cất các nạn nhân Covid-19 trong một ngôi mộ tập thể trên Đảo Hart vào tuần lễ mà bang New York chứng kiến số ca tử vong cao nhất, bốn nữ nhân viên cũng bắt đầu bị quá tải.

Alisha Narvaez, 36 tuổi (trái), là người quản lý của nhà tang lễ, cùng Nicole Warring, 33 tuổi, một nữ nhân viên khác, khiêng một thi thể.

Từ đầu đại dịch, Narvaez đã gửi con gái 17 tuổi đến sống cùng chị em song sinh của cô, nhưng sau hai tuần xa cách, con gái cô muốn về với mẹ. Vì vậy, sau khi ướp xác, Alisha tắm luôn ở nhà tang lễ, cởi bỏ toàn bộ quần áo và tắm lại lần nữa khi về nhà. Cô xịt khử khuẩn túi xác và súc miệng cẩn thận để đảm bảo không gây nguy hiểm cho con gái.

“Dù con bé đã cách ly nhiều tuần rồi, mỗi ngày tôi đi làm về là con bé cách ly lại từ đầu”, cô nói.

Warring đẩy một xác chết vào tầng hầm. Warring lo lắng mình sẽ chết hoặc lây nhiễm cho con trai 10 tuổi. Bạn trai cô làm việc ở công ty sản xuất quan tài bị nhiễm virus nhưng may mắn hồi phục. Cô đã nghỉ làm một tuần vì lo lắng.

“Dịch bệnh gây đau thương cho mọi người. Không trường tang lễ nào dạy về những gì chúng ta đang chứng kiến lúc này”, cô nói.

Liy sắp xếp các thi thể. Có 48 thi thể trong tầng hầm của nhà tang lễ, trong đó 40 thi thể đã được đặt vào các thùng các-tông, sẵn sàng hoả táng. 8 thi thể còn lại đặt trong phòng lạnh để bảo quản và chôn cất. Các nhà cung cấp cho hay họ đã hết hàng quan tài và lọ đựng tro cốt.

Lily kiểm tra thẻ danh tính của nạn nhân. Cô đau đớn vì không thể đáp ứng những gì mà một người mong ước khi chết đi.

“Bạn muốn sáu chiếc limousine và muốn chúng được sơn màu hồng? Vâng. Nhưng bây giờ, chúng tôi sẽ hỏi là: bạn muốn hoả táng à? Tôi xin lỗi, không thể. Bạn muốn chôn cất và bạn đã có sẵn một mảnh đất? Xin lỗi, không được. Chúng tôi không còn phòng nữa”, cô nói. “Chúng tôi được xem là những anh hùng vì ở trên tuyến đầu của đại dịch này nhưng tôi cảm thấy mình đang khiến các gia đình thất vọng mỗi ngày”.

Nguyên nhân tử vong của những người nằm trong danh sách của nhà tang lễ hầu hết là mắc Covid-19. Với hơn 51.000 người chết, Mỹ là nước có số ca tử vong do Covid-19 cao nhất thế giới, trong đó một phần ba là ở New York. Tuy nhiên, thành phố đông dân nhất Mỹ này chỉ có 4 nhà hoả táng.

Những chiếc xe tải đông lạnh không đủ chỗ chứa cho bệnh viện và đôi khi các thi thể bị xếp chồng lên nhau và đặt trên sàn nhà. Trước đây, các bệnh viện thường lưu thi thể 14 ngày, nhưng nay chỉ 6 ngày.

Trong ảnh, bộ dụng cụ chuẩn bị cho thi thể của nhà tang lễ.

Nữ nhân viên Jenny Adames (trái) cũng đã gửi con gái về bà ngoại. Gần đây, cô còn quát mắng con qua tin nhắn. “Trái tim tôi tan nát”, Jenny, 36 tuổi, nói. “Con bé cần mẹ. Nó không cần bà Jenny, người chủ trì tang lễ”.

Ông của Jenny đã qua đời vì Covid-19 hôm 6/4. Một tuần sau, dì cô cũng ra đi, nghi nhiễm Covid-19. Cô đã tự tay chăm sóc cả thi thể ông và dì (trong ảnh). “Tôi không muốn tỏ ra bình thản nhưng đó là công việc. Đó là những việc tôi phải làm”, cô nói.

Jenny ngồi trong phòng nguyện của nhà tang lễ. Cô không nhớ thi thể đầu tiên mà mình mai táng trong đại dịch, nhưng nhớ người đầu tiên khiến cô phải khóc. Một người đàn ông đã gọi đến ít nhất 4 lần trong ngày, nói rằng bạn mình đang nằm chết ở một nhà dưỡng lão, nhưng Jenny không thể làm gì vì nhà tang lễ đã hết chỗ.

“Không phải là chúng tôi chối bỏ họ. Chúng tôi chỉ cần thêm thời gian. Bạn nhìn thấy hàng tá túi đựng thi thể và hàng tá người được dán nhãn Covid-19, Covid-19, Covid-19. Đó giống như một cuộc trưng bày ghê rợn”, Jenny nói.

Lily đặt hoa lên quan tài của một người tử vong nghi mắc Covid-19.

Hầu hết bệnh nhân Covid-19 ra đi trong cô độc và gia đình đang được cách ly, vì thế các nữ nhân viên nhà tang lễ phải giúp họ nói lời từ biệt người thân. Jenny cho các gia đình số điện thoại và họ gửi tin nhắn cho cô vào ban đêm. Với những người được hoả táng, Lily cho phép các gia đình đổ tro vào lọ và nói vài câu.

Nhà tang lễ này cũng là một trong số ít nơi cho nhìn mặt người chết vì Covid-19. Chỉ 10 người được có mặt một lần, phải đeo găng tay và khẩu trang.

Không ai dám chắc các thi thể có lây nhiễm hay không. Hai tuần trước, 4 nữ nhân viên đã hết găng tay.