Hé lộ ly kỳ về sự đối địch MU – Arsenal trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh

Sir Alex ngay không mất nhiều thời gian để nhận ra Wenger là mối đe dọa cho vị thế của mình ở Ngoại hạng Anh.

“Ông ấy nên giữ mấy ý tưởng của mình cho bóng đá Nhật Bản”, Sir Alex phát biểu khi Wenger cập bến nước Anh vào năm 1996. Tất nhiên, vị chiến lược gia lão làng người Scotland chỉ gây hấn với những người mà ông coi là đối thủ thực sự. Quãng thời gian 8 năm sau đó đã chứng minh Sir Alex hoàn toàn đúng.

Sir Alex coi Wenger là đối thủ lớn nhất của ông

Một giai đoạn đi vào lịch sử đến năm 2005 chứng kiến “Cú ăn ba” vĩ đại của MU và mùa giải bất bại thần thánh của Arsenal. Sự đối địch giữa MU và Arsenal trong giai đoạn này là thứ chưa từng xuất hiện ở Ngoại hạng Anh, kể cả trước đó và về sau này.

Những sự kiện như “Pizza-gate”, màn cãi cọ giữa Vieira-Keane trong đường hầm, xung đột Keown-Van Nistelrooy trên sân dường như sống cùng năm tháng. Arsenal từng đăng quang Ngoại hạng Anh ngay tại Old Trafford. MU giành chiến thắng ở trận bán kết FA Cup năm 1999 với một siêu phẩm của Ryan Giggs. Sau đó, chính MU chặn đứng chuỗi 49 trận bất bại của Arsenal.

“Ông già ưa thử thách. Ông ấy cần một ai đó để cãi lộn và tranh giành. Arsenal. Arsenal. Wenger”, Steve McClaren, người từng là trợ lý thân tín của Sir Alex, cho hay.

Tháng 10/1996 là thời điểm mọi thứ thay đổi. Arsenal bổ nhiệm một HLV không tên tuổi người Pháp, trong bối cảnh dàn sao trẻ của Sir Alex đang thăng hoa hơn bao giờ hết. Không một ai nghĩ họ sẽ cạnh tranh cùng MU, nhưng Wenger lại nghĩ khác.

Ông chiêu mộ Patrick Vieira và Nicolas Anelka, tạo nên một hàng thủ bốn người trứ danh, ăn tập cùng nhau, và thay thế lối chơi bóng dài dưới thời George Graham bằng nền tảng thể lực và sự khéo léo. Ông dùng truyền thông để đối đầu với Sir Alex. Chưa ai từng làm vậy với HLV lão làng của “Quỷ đỏ”. Ở mùa giải trọn vẹn đầu tiên 1997/98, Arsenal chặn đứng tham vọng hai lần liên tiếp lên ngôi Ngoại hạng Anh của MU với chiến thắng then chốt ở Old Trafford. Marc Overmars là người ghi bàn quyết định.

MU trở lại mạnh mẽ ở mùa sau đó với “Cú ăn ba” huyền thoại, nhưng ở đấu trường Ngoại hạng Anh, họ chỉ hơn Arsenal 1 điểm sau vòng cuối. Năm đó, Roy Keane bị đuổi ở trận bán kết FA Cup, Dennis Bergkamp bỏ lỡ một quả penalty, và Giggs cởi phăng chiếc áo, quay tròn trên đầu trong tình huống ăn mừng pha lập công mang về chiến thắng cho MU.

Giggs ăn mừng điên dại bàn thắng vào lưới Arsenal năm 1999

Dấu ấn trong thiên niên kỷ mới của Arsenal đến vào năm 2002 khi họ vô địch ngay tại Old Trafford sau một chiến thắng. “Hắn không bao giờ qua uống với HLV đối thủ lấy một ly. Ở đây là truyền thống rồi”, Sir Alex hậm hực chứng kiến đội bóng kình địch ăn mừng ngay trên sân nhà của ông.

Tháng 9/2003, sự thù địch giữa MU và Arsenal được đẩy lên một mức mới. Ruud van Nistelrooy bỏ lỡ một quả penalty ở phút cuối cùng, khiến MU đánh rơi chiến thắng trước Arsenal tại Old Trafford. Sau tình huống đó, một loạt cầu thủ đội khách xông đến la hét vào mặt tiền đạo người Hà Lan. Martin Keown bị phạt 5.000 bảng Anh khi lấy tay đẩy mặt, “cà khịa” Van Nistelrooy. Lý giải sau đó của Keown, rằng “Ruud giẫm lên chân tôi nên tôi phải dùng tay đẩy để thoát khỏi anh ta”, bị chế giễu trong một thời gian dài.

Sau này, Keown thừa nhận anh đã đi quá xa, nhưng “bầu không khí lúc đó là nguyên nhân khiến các cầu thủ như bị hùa theo và làm những điều điên rồ”. Màn thoát thua trong gang tấc đó giúp Arsenal trải qua mùa giải 2003/04 mà không nhận bất kỳ thất bại nào.

Câu chuyện về sự đối địch giữa hai bên tiếp tục vào năm 2004, ở trận thắng 2-0 của MU, chấm dứt chuỗi bất bại nói trên của Arsenal, cũng tại Old Trafford. Sau khi trận đấu kết thúc, cầu thủ dự bị tuổi teen của đội khách Cesc Fabregas lia một miếng pizza trong đường hầm, rơi trúng Sir Alex.

“Tôi bắt đầu nghe thấy tiếng la hét, rồi mấy gã to con như Rio Ferdinand, Thierry Henry và Sol Campbell lao vào nhau. Tôi chẳng biết phải làm gì vì chỉ là một thằng nhóc bé nhỏ và gầy gò. Nói thật là tôi không nhắm đến ai cả, nhưng MU là đối thủ, vậy là tôi cứ ném thôi”, Fabregas chia sẻ nhiều năm sau đó.

Keane – Vieira là biểu tượng của sự đối địch MU – Arsenal

Tháng 2 sau đó, Keane và Vieira có một màn khẩu chiến trong đường hầm đi vào huyền thoại ở Ngoại hạng Anh. Vieira tỏ ra không hài lòng với cách cầu thủ MU chơi xấu Jose Antonio Reyes ở cuộc đối đầu trước đó, và thể hiện điều này với hậu vệ phải Gary Neville trong đường hầm sân Highbury. Keane trông thấy vào lập tức nhảy vào can thiệp, chỉ ngón tay thẳng mặt Vieira và gầm gừ: “Tao chờ mày ở ngoài kia”.

“Hắn nên im miệng lại”, Keane giải thích với trọng tài chính. Trước đó, Bergkamp nhận thấy sự bối rối và chột dạ của Vieira khi đụng phải một đối thủ “rắn mặt”, đã phải tranh thủ ra an ủi. “Điều làm tôi tức điên là hắn nhắm vào Gary. Như là đấm vào điểm yếu của bọn tôi vậy”, Keane vẫn bày tỏ sự tức tối với những chia sẻ nhiều năm sau này.

Một phần vẻ đẹp của sự đối địch MU – Arsenal, là cả hai đội cùng có những cầu thủ sở hữu cái đầu nóng, không bao giờ chịu lùi bước. Paul Scholes tiết lộ những buổi nói chuyện của MU trước các trận đấu với Arsenal “thường chẳng có chút gì liên quan đến chuyên môn”. “Ferguson làm những gì ông ta muốn và coi những người khác ở dưới chân mình hết”, Wenger từng nói về đối thủ lớn nhất của mình như vậy.

Chương cuối trong sự đối địch MU – Arsenal diễn ra ở trận chung kết FA Cup năm 2005. Arsenal trận đó không có Henry, chơi một thứ bóng đá phòng ngự lạ lẫm và lên ngôi nhờ thắng lợi ở loạt luân lưu. Vieira là người nâng cao chiếc cúp trong trận đấu cuối cùng của anh cho Arsenal, trước khi chuyển đến Juventus. Arsenal sau đó rơi vào một giai đoạn chảy máu tài năng, và dù được chơi trên một SVĐ mới, họ chưa bao giờ vươn trở lại đẳng cấp từng có.

Ở thời kỳ Arsenal đi xuống, mối quan hệ giữa Sir Alex và Wenger đột nhiên lại tốt lên, khi đỉnh cao của sự thù hận đã ở phía sau lưng.

Minh Đức