Đi tìm người ‘vĩ đại nhất’

Roger Federer coi như đã giải nghệ. Cuộc đua để xác định tay vợt nam ‘vĩ đại nhất mọi thời’ (GOAT – Greatest of All Time) chỉ còn là cuộc chiến giữa 2 tay vợt ở tuổi U40, Rafael Nadal và Novak Djokovic.

Nadal cùng danh hiệu Roland Garros thứ 14 trong sự nghiệp.

Nadal trỗi dậy mạnh mẽ

Nadal đã có danh hiệu thứ 22 ở cấp độ Grand Slam sau chiến thắng ở Roland Garros. Chức vô địch đã tới sau khi tay vợt người Tay Ban Nha đánh bại Djokovic ở tứ kết, thắng Alexander Zverev ở bán kết (tay vợt người Đức bỏ cuộc ở set 2 vì chấn thương), và hạ đẹp đàn em trẻ tuổi Casper Ruud ở chung kết sau 3 set. Như vậy, chỉ trong nửa đầu năm 2022, tay vợt sinh năm 1986 đã vô địch Australia Open và Roland Garros.

2 Grand Slam liên tiếp đã đưa “Rafa” bứt lên độc chiếm vị trí số 1, nhiều hơn 2 danh hiệu so với những đối thủ trong “BIG 3″ (Federer, Nadal, Djokovic). Tuy nhiên, vào lúc này, Federer gần như đứng ngoài cuộc đua Grand Slam bởi phong độ sa sút và chấn thương. Với “tàu tốc hành” người Thụy Sỹ, người hâm mộ anh có lẽ chỉ còn đếm ngược chờ ngày Federer chính thức tuyên bố giải nghệ. Đường đua đến đến GOAT trong năm nay và ít nhất cả 2023 chỉ còn là trận đấu tay đôi giữa Nadal và Djokovic.

Ở 16 giải gần nhất, Djokovic 8 lần vô địch, còn Nadal giành 6 danh hiệu. Trước US Open năm ngoái, Djokovic được đánh giá cao nhất trong cuộc đua Grand Slam của “BIG 3″. Nhưng, anh thua trong trận chung kết, đánh mất cơ hội giành Grand Slam thứ 21 và kỳ tích Calendar Slam (giành cả 4 Grand Slam trong 1 năm), vốn chưa ai làm được kể từ 1969. Đó là đòn giáng mạnh vào tinh thần của Djokovic sau khi anh thất bại nặng nề ở Olympic Tokyo 2020.

Mặc dù vậy, việc nói không với quy định tiêm vắc-xin phòng Covid-19 của Djokovic đã khiến anh trượt dốc và mở ra cơ hội không thể tốt hơn cho Nadal. Tay vợt người Serbia bị trục xuất khỏi Australia, Nadal lầm lì tiến vào chung kết, rồi giành chiến thắng không tưởng trước Daniil Medvedev. Nên nhớ, Melbourne là nơi Nadal đã thua 4 trận chung kết trước khi đấu Medvedev và trải qua cơn hạn danh hiệu dài 12 năm. Djokovic thì giữ kỷ lục toàn thắng 9 trận chung kết tại đây.

Chiến thắng tại Australia không chỉ giúp Nadal giải được cơn khát danh hiệu, phá dớp thua chung kết để thiết lập kỷ lục 21 Grand Slam. Trong khi đó, Djokovic vừa tự tay ném bỏ cơ hội tốt nhất để giành thêm Grand Slam, vừa phải hứng chịu những cú sốc tinh thần khác. Rất nhiều chuyên gia, các nhà chính trị và đông đảo người hâm mộ đã chỉ trích Djokovic vì quyết định không tiêm vắc-xin. Những người yêu mến anh coi đây là bước ngoặt định mệnh của “Nole”.

Quả thật, Djokovic sớm hứng chịu hệ quả sau khi tự “bắn vào chân mình” ở Australia Open. Tay vợt người Serbia thất bại trước Nadal ở tứ kết Roland Garros và sau đó nhìn đối thủ lớn nhất trên đường đua đến GOAT đăng quang. Vấn đề ở chỗ, “Nole” đã chạy đà hoàn hảo với thành tích vào chung kết Serbia Open, bán kết Madrid Open và vô địch Rome Masters, những giải đấu chuẩn bị cho Roland Garros. Nhưng việc thiếu những trận đấu đỉnh cao từ đầu năm khiến anh thất bại trước Nadal.

“Điều tai hại là Djokovic không gặp nhiều đối thủ mạnh trước ngày đấu Nadal. Khi nhịp chơi bất ngờ thay đổi vì một đối thủ mạnh hơn hẳn, Djokovic không trở tay kịp. Cảm xúc đầu trận không tốt dẫn tới nhiều lỗi đánh hỏng. Từ đó, sự tự tin mất dần, dẫn đến thất bại chung cuộc. Thua Nadal là thời điểm Djokovic hiểu rõ nhất tác hại của việc không thi đấu nhiều trong năm nay” – cựu số một thế giới Mats Wilander bình luận.

Djokovic tại Wimblendon.

Djokovic đối mặt nhiều nguy cơ

Sau Roland Garros, Wimbledon Open là cơ hội để Djokovic thu hẹp cách biệt trong cuộc đua GOAT với Nadal, cũng như lấy lại phong độ đỉnh cao.

Giống như Melbourne, London là “đất lành” của tay vợt người Serbia. “Nole” đã 6 lần vô địch tại đây, trong đó có 3 lần gần nhất giải tổ chức. Cơ hội vô địch Wimbledon Djokovic năm nay lớn hơn bao giờ hết, bởi các tay vợt Nga, trong đó có Medvedev không được tham dự, Zverev nhiều khả năng rút lui vì chấn thương. Những ngôi sao khác trong top 10 là Tsitsipas, Alcaraz, Casper Ruud đều sở trường sân đất nện. Felix Auger-Aliassime chưa chứng tỏ được nhiều ở sân cỏ, còn á quân Matteo Berrettini xuống phong độ vì chấn thương dài ngày.

Nadal vẫn bỏ ngỏ khả năng tham dự Wimbledon bởi anh muốn có thời gian hồi phục và chữa trị dứt điểm chấn thương bàn chân. Hai Grand Slam liên tiếp trong nửa đầu năm là quá đủ cho một người đã sang tuổi 36. Wimbledon cũng là đấu trường kém duyên của Nadal, với lần gần nhất vô địch từ 2010. Theo truyền thông Tây Ban Nha, Nadal sẽ nghỉ dài ngày, rồi trở lại ở mùa sân cứng, với các giải đấu tại Bắc Mỹ, trong đó có US Open. Ngoài ra, “Rafa” cũng muốn dành sức cho ATP World Tour Finals, giải đấu vào cuối năm dành cho 8 tay vợt mạnh nhất, nơi anh chưa một lần vô địch.

Nhưng ngay cả khi đạt được phong độ cao nhất và vô địch Wimbledon 2022, Djokovic vẫn đang đối mặt với tương lai khó lường. Khả năng “Nole” không được dự US Open vẫn còn, vì quy định nhập cảnh chưa thay đổi. Djokovic từng lỡ loạt giải sân cứng tại Mỹ hồi tháng 3. Djokovic thậm chí còn có nguy cơ không dự Australia Open năm sau, vì án cấm nhập cảnh ba năm. Australia đã có sự thay đổi về chính quyền nhưng điều này không bảo đảm Djokovic được đối xử khác những gì xảy ra đầu năm nay.

Grand Slam là thước đo quan trọng nhất cho danh xưng “vĩ đại nhất mọi thời”. Đến lúc này, Nadal đã vượt lên với hai chức vô địch nhiều hơn Djokovic và Federer. Djokovic, kẻ bám đuổi đang đối mặt rất nhiều nguy cơ, trong đó có cả vấn đề tuổi tác. “Khán giả thông thường sẽ nhớ về người có Grand Slam nhiều nhất là Nadal. Cậu ấy cũng ghi dấu đậm nét với kỷ lục không tưởng 14 lần vô địch Roland Garros”, huyền thoại McEnroe bình luận trên ESPN.

Trong 68 Grand Slam gần nhất, nhóm “BIG 3″ (Federer, Nadal, Djokovic) giành tới 58 danh hiệu. Trong 6 Grand Slam gần nhất, hai tay vợt Nadal và Djokovic giành 5 chức vô địch, chỉ có một mình Medvedev giành được 1 danh hiệu US Open 2021. Tuy nhiên, do không bảo vệ thành công danh hiệu Roland Garros (thua tứ kết), Djokovic mất vị trí số 1 thế giới vào tay Medvedev. Không những vậy, Zverev cũng leo lên vị trí số 2 và đẩy Djokovic xuống hạng 3, trong khi Nadal đứng thứ 4.