‘Bầy cáo’ sa lầy

Từng là hiện tượng thú vị của Ngoại hạng Anh (EPL), Leicester City bất ngờ sa sút và đứng trước nguy cơ rớt hạng mùa này.

Leicester (phải) đang gặp nhiều khó khăn. Ảnh: Reuters

Lên chơi EPL mùa giải 2014-2015 với dàn cầu thủ gần như vô danh, Leicester đã chiến đấu kiên cường cùng HLV Nigel Pearson mới giành được quyền trụ hạng. ội bóng sau đó sa thải Pearson và mời về HLV kỳ cựu

Claudio Ranieri.

“Bầy cáo” khởi đầu mùa 2015-2016 khá tốt với 6 trận bất bại liên tiếp để vươn lên thứ 4. Trước thềm Giáng sinh, Leicester thậm chí vượt qua tất cả các đại gia của nước Anh để độc chiếm ngôi đầu bảng. Lượt về mùa đó, Leicester so kè từng điểm số với Arsenal, Manchester City và Tottenham để rồi bước lên ngai vàng sớm 2 vòng đấu, gây chấn động bóng đá Anh và thế giới. Dù viết nên câu chuyện cổ tích cho Leicester, Ranieri vẫn bị đẩy ra đường. Người thay thế ông là Craig Shakespeare sau đó đưa đội bóng vào tới tứ kết Champions League mùa 2016-2017.

Sang mùa 2017-2018, có thời điểm Leicester lại rơi xuống nhóm cầm đèn đỏ, khiến HLV Shakespeare bay ghế và cuối cùng đội bóng này dưới thời tân HLV Claude Puel cán đích vị trí thứ 9 EPL. Không lâu sau khi Chủ tịch Leicester, ông Vichai Srivaddhanaprabha tử nạn trong vụ rơi máy bay vào tháng 10-2018, đội bóng lại “trảm” Puel và để cho HLV Brendan Rodgers lèo lái từ đó đến nay. Ở mùa 2020-2021 mà Leicester về đích thứ 5 EPL, đội bóng này cũng lần đầu tiên giành Cúp FA. Mùa trước, họ đứng thứ 8 giải quốc nội và lọt vào bán kết Europa Conference League.

Mùa này, Leicester đang lâm nguy khi chìm sâu dưới đáy bảng xếp hạng EPL. Với chỉ 1 điểm sau 6 vòng đấu, Leicester kém các đội xếp trên như Nottingham Forest, West Ham, Aston Villa 3 điểm.

Kênh ESPN lý giải Leicester ngày càng sa sút chủ yếu bởi những cầu thủ tốt nhất của họ không được ra sân thường xuyên vì nhiều nguyên nhân. Leicester từng sở hữu một trong những cặp hậu vệ cánh hay nhất châu Âu là Ben Chilwell và Ricardo Pereira. Tuy nhiên, Chilwell đã rời Leicester năm 2020, còn Pereira chỉ thi đấu 28% số phút mùa 2020-2021 do chấn thương đầu gối. Các tiền vệ James Maddison, Wilfred Ndidi và chân sút chủ lực Jamie Vardy cũng có số phút thi đấu giảm.

ể cải thiện tình hình, Leicester đã chiêu mộ các cầu thủ như tiền đạo Patson Daka từ RB Salzburg và tiền vệ Bakary Soumare từ Lille. Nhưng vấn đề là các cầu thủ này thi đấu vẫn chưa thực sự hay hoặc HLV khai thác họ chưa hiệu quả. Daka và Soumare chỉ ra sân lần lượt 34% và 32% số phút ở mùa giải rồi. Leicester hiện phụ thuộc vào Vardy, nhưng tiền đạo sắp 36 tuổi vẫn đang “tịt ngòi” với vỏn vẹn 5 cú sút sau 6 trận mùa này.

Leicester là CLB mua sắm khiêm tốn nhất EPL hè 2022 khi chỉ chi 15,3 triệu Bảng để chiêu mộ tân binh. Leicester gặp khó về tài chính do chủ sở hữu người Thái Lan, Aiyawatt Srivaddhanaprabha (con trai cố Chủ tịch Vichai) không còn dám chi mạnh. Theo Forbes, tổng giá trị tài sản của Tập đoàn King Power mà Aiyawatt giữ chức giám đốc điều hành đã giảm từ 5,2 tỉ Bảng hồi năm 2018 xuống còn 1,7 tỉ Bảng trong năm nay. Doanh thu cũng từ 2,67 tỉ Bảng rơi xuống chưa tới 1 tỉ Bảng.

Trong bối cảnh trên, siêu máy tính của Hãng FiveThirtyEight dự đoán nguy cơ rớt hạng của Leicester là 26%, cao thứ 4 tại EPL, trong khi trang cá cược Caesars Sportsbook nhận định đội bóng này cùng Bournemouth và Nottingham Forest sẽ xuống chơi ở giải hạng Nhất Championship.