Xác nhận sao chổi lớn nhất xuất phát từ đám mây Oort

Phải mất nhiều thời gian trước khi giới thiên văn học chính thức đo được kích thước của sao chổi 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein), theo đó xác nhận đây là sao chổi lớn nhất từ đám mây Oort.

Mô phỏng sao chổi di chuyển xuyên hệ mặt trời AFP/GETTY

Cách đây 8 năm, sao chổi 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein) lần đầu tiên lọt vào tầm quan sát của các chuyên gia trái đất. Thời điểm đó, hai nhà khoa học Pedro Bernardinelli và Gary Bernstein đã phát hiện sao chổi trong lúc nghiên cứu những bức ảnh chụp được trong dự án Khảo sát Năng lượng Tối.

Khi ấy, sao chổi đang ở cách xa trái đất, tương tự khoảng cách từ mặt trời đến Hải Vương tinh. Đây cũng là sao chổi từng được phát hiện ở khoảng cách xa nhất. Kích thước của nó được cho dao động từ 96 đến 370 km. Sao chổi được đặt biệt danh theo hai nhà khoa học trên, trong khi tên chính thức là 2014 UN271.

Tuy nhiên, qua nhiều năm, kích thước thật sự của sao chổi 2014 UN271 vẫn là một bí ẩn. Đó là do thiên thể này ở quá xa. Trong thời gian quan sát, nó chưa từng vượt qua phạm vi quỹ đạo sao Thổ.

Mới đây, tiến sĩ Emmanuel Lellouch của Đài thiên văn Paris (Pháp) cuối cùng đã xoay xở đo được kích thước của nó. Với bề ngang 137 km, 2014 UN271 chính thức trở thành sao chổi lớn nhất thuộc về đám mây Oort từng được quan sát.

Như vậy, 2014 UN271 lớn gấp 10 lần sao chổi Chicxulub từng gây ra sự tuyệt chủng cho các loài khủng long trên trái đất khoảng 65 triệu năm trước.

Lần gần đây nhất 2014 UN271 từng ghé thăm hệ mặt trời là cách đây hơn 3 triệu năm.

Các nhà thiên văn học cho rằng phải còn nhiều sao chổi dạng này vẫn đang chờ con người phát hiện trong thời gian tới, và sự tồn tại của chúng đóng vai trò then chốt cho nỗ lực tìm hiểu lịch sử về hệ mặt trời của chúng ta.