Sứ mệnh thót tim thu hồi mẫu vật từ tiểu hành tinh

Các nhà khoa học đang hồi hộp chờ đợi sự quay về của tàu vũ trụ OSIRIS-Rex, theo đó con tàu sẽ bay ngang trái đất và thả mẫu vật thu thập từ tiểu hành tinh xuống sa mạc trước khi tiếp tục sứ mệnh không gian.

Tàu vũ trụ OSIRIS-Rex là sứ mệnh đầu tiên của NASA thu hồi mẫu vật trên một tiểu hành tinh. Ảnh NASA

Tàu OSIRIS-Rex là sứ mệnh đầu tiên của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) thu thập mẫu vật từ tiểu hành tinh quay về trái đất. Được phóng từ năm 2016, đến nay con tàu đã trải qua 7 năm trong không gian.

Năm 2018, OSIRIS-Rex tiếp cận tiểu hành tinh Bennu và thu thập mẫu vật khoảng 250 g từ tiểu hành tinh này vào năm 2020 trước khi lên đường quay về địa cầu từ tháng 5.2021.

Kể từ khi rời khỏi Bennu, tàu vũ trụ đã bay quanh mặt trời 2 lần để đi vào quỹ đạo phù hợp cho phép tiếp cận trái đất.

Tháng 7, đội ngũ NASA chịu trách nhiệm sứ mệnh OSIRIS-Rex gửi các mã lệnh cho con tàu về điểm đáp dự kiến của khoang chứa mẫu vật xuống sa mạc, cụ thể là trong phạm vi của Bãi thử và huấn luyện quân sự Utah thuộc Bộ Quốc phòng Mỹ. Nơi này cách thành phố Salt Lake (bang Utah) khoảng 130 km về hướng tây.

Tiểu hành tinh Bennu. Ảnh NASA

Ngày 24.9, NASA sẽ cung cấp dịch vụ truyền trực tiếp quá trình thu hồi mẫu vật từ phi thuyền. Khoang chứa mẫu sẽ tiến nhập khí quyển trái đất vào khoảng 10 giờ 42 (tức 21 giờ 42 đêm 24.9 giờ Việt Nam) với tốc độ 44.498 km/giờ, theo Đài CNN hôm nay 10.9.

Bốn giờ trước khi khoang chứa mẫu đi vào khí quyển, đội ngũ NASA sẽ quyết định có gửi mệnh lệnh cho tàu OSIRIS-Rex thả khoang hay không.

Sở dĩ đến lúc đó các chuyên gia Mỹ mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng vì khi ấy mới xác định được quỹ đạo chính xác của con tàu. Điều này nhằm đảm bảo an toàn cho nhân mạng trong phạm vi bán kính va chạm, cũng như tăng cường khả năng bảo toàn khoang chứa mẫu, nhiệt độ không khí vào thời điểm khoang tiến nhập khí quyển.

Tàu OSIRIS-Rex sẽ thả khoang khi cách trái đất khoảng 102.000 km (1/3 khoảng cách từ trái đất-mặt trăng), và khoang chứa mẫu sẽ lao xuống khu vực phải nằm gọn trong diện tích 647,5 km ².

Diễn tập thu hồi khoang chứa mẫu trên sa mạc Utah. Ảnh NASA

“Giống như thể chúng tôi phải phóng phi tiêu vượt qua một sân thi đấu bóng rổ và phải trúng hồng tâm”, Đài CNN dẫn lời ông Rich Burns, Giám đốc dự án OSIRIS-REx tại Trung tâm Bay không gian Goddard của NASA ở thành phố Greenbelt (bang Maryland).

Dự kiến khoang chứa mẫu sẽ tiếp đất khoảng 13 phút kể từ khi vào khí quyển. Hệ thống dù sẽ được bật để giảm tốc độ rơi của khoang, cho phép khoang có thể chạm đất với vận tốc 17,7 km/giờ.

Một trực thăng chờ sẵn sẽ vận chuyển khoang bằng lưới vận chuyển hàng hóa đến trạm xử lý cũng nằm trong khuôn viên của bãi thử. Ngày 25.9, máy bay vận tải quân sự C-17 sẽ đưa mẫu vật về Trung tâm Không gian Johnson của NASA ở Houston (Texas, Mỹ) để nghiên cứu.

Mẫu vật sẽ được xử lý thận trọng ở Trung tâm Không gian Johnson của NASA. Ảnh NASA

Về phần mình, sau khi hoàn thành việc thả khoang chứa mẫu, tàu OSIRIS-REx tiếp tục lên đường về hướng mặt trời để đi vào quỹ đạo cho phép tiếp cận một tiểu hành tinh khác là Apophis vào năm 2029.