Nạn nhân bị chôn sống tố cáo nhóm cướp

8h mỗi ngày, Katrina đều gọi điện cho bố mẹ hỏi thăm sức khỏe nhưng hôm ấy, không ai nhấc máy.

Cả ngày 30/1/2002, Katrina gọi thêm vài nhưng đều không có kết nối. Đến chiều, cô xin đi làm về sớm thấy xe của bố mẹ vẫn được đỗ trước nhà, cửa sau bị phá tung. Hai ông bà đã chết do trúng nhiều phát đạn.

Tại hiện trường, cảnh sát ghi nhận điện thoại bàn trong nhà bị cắt dây kết nối. Đôi vợ chồng già có vẻ bị tra tấn trước khi chết. Đồ đạc trong nhà bị xới tung, dấu hiệu của việc hung thủ muốn tìm kiếm thứ có giá trị. Nhưng nếu động cơ gây án là cướp tài sản, thủ phạm đã không đạt được mục đích vì chúng bỏ sót 87.000 USD tiền mặt được giấu trong nhà tắm.

Vết đạn bắn trên người các nạn nhân được nhận định do hai khẩu súng ngắn gây ra, nhiều khả năng có hai hung thủ. Quanh hiện trường xuất hiện dấu chân hướng về căn nhà bị in hằn trong bùn. Lần ngược lại dấu chân, cảnh sát còn phát hiện vết lốp xe in trong bùn.

Vết lốp xe in trong bùn gần hiện trường án mạng nhà Ratliff. Ảnh: Lee County Sheriff’s Office.

Dựa trên những manh mối tìm được, đặc biệt là cách căn nhà bị lục soát khá kỹ, điều tra viên nhận định hung thủ có quen nạn nhân. Trong số những nghi phạm phù hợp với tiêu chí này có bạn trai cũ của Katrina. Kẻ này 10 năm trước đã bắt cóc và xâm hại Katrina sau khi chia tay, đồng thời từng buông lời đe dọa bố mẹ của cô. Tuy nhiên, anh này bị loại khỏi diện tình nghi vì khoảng thời gian trước ngày 30/1/2002 vẫn đang ngồi trong nhà tù cách đó 100 dặm.

Nghi phạm chính bị loại bỏ, cuộc điều tra vào cái chết của đôi vợ chồng già từ đó cũng gián đoạn. Chỉ khi xảy ra một vụ trọng án khác trong bang Alabama, cảnh sát mới có câu trả lời.

Tối 17/2/2002, ông bố đơn thân Butch Bowyer, 54 tuổi, chủ một bãi xe cũ, đang chuẩn bị đồ cho tuần học mới của con trai trong căn nhà tại thành phố Phoenix, cách thành phố Opelika khoảng 30 dặm. Tới khoảng 22h, Bowyer nghe thấy tiếng gọi cửa. Khi cửa được mở, hai người đàn ông lạ mặt xuất trình huy hiệu cảnh sát cùng lệnh bắt Bowyer vì nghi tàng trữ ma túy.

Bowyer bị còng tay dẫn ra ôtô. Khi Bowyer nói Brett, con trai 12 tuổi, sẽ phải ở nhà một mình, một trong hai người đàn ông quay lại còng tay Brett.

Hai bố con Bowyer bị cho ngồi ghế sau, nơi bị ngăn cách với khoang trước bằng tấm màn chắn thường thấy ở xe cảnh sát. Tuy nhiên, chiếc xe không có dấu hiệu dừng lại, kể cả khi đã đi quá đồn cảnh sát thành phố Phoenix. Khi Bowyer nhận ra điều bất thường về thân phận của hai cảnh sát tự xưng cũng là lúc đã quá muộn.

Chiếc xe tới đoạn đường vắng thì dừng lại. Hai gã đàn ông lạ mặt bắt đầu tra hỏi về chiếc két sắt chứa 100.000 USD tiền mặt mà chúng nghe nói Bowyer cất trong nhà. Khi Bowyer khai không có két nhưng có để tiền trong hộp, hai tên cướp lại chở hai bố con về nhà để lấy hộp tiền chứa 40.000 USD giấu trong tủ quần áo.

Sau khi khai chỗ giấu tiền, Bowyer xin hai tên cướp bỏ qua cho mình và con trai nhưng lời khẩn cầu bị phớt lờ. Lần thứ hai bị chở tới đoạn đường vắng, Bowyer mới thấy ở đó đã đào sẵn chiếc hố lớn. Ông bị một trong hai kẻ lạ mặt cứa cổ. Brett khóc lóc xin cho bố thì lập tức trúng ba phát đạn của kẻ còn lại.

Hai tên cướp cứa cổ Bowyer, vứt hai bố con xuống hố, chôn sống. Mang thương tích, Bowyer vẫn sống sót và nằm yên dưới đất nghe ngóng động tĩnh. Đoán rằng kẻ cướp đã bỏ đi, ông bố đào đất chui ra. Song lúc này, cậu con trai đã tắt thở.

Người dính đầy đất lẫn máu, Bowyer vừa ôm họng vừa mò mẫm giữa bụi rậm trong đêm tối. Sau hồi loạng choạng, ông tới được đường lớn và ra hiệu cầu cứu. Một chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại và gọi 911 giúp Bowyer.

Bằng giọng run rẩy, Bowyer kể lại sự việc nhưng vẫn kiên quyết không để người khác chữa trị vết thương cho tới khi tìm thấy con. Ông bố chỉ đổi ý khi nhân viên y tế chỉ ra rằng hung thủ có thể sẽ thoát tội nếu mình chết vì bị thương. Sau khi được sơ cứu, Bowyer cung cấp đặc điểm về vẻ ngoài của hai tên cướp, cũng như về phương tiện chúng sử dụng.

Bowyer vừa ôm vết thương vừa nói chuyện với cảnh sát vào sớm ngày 18/2/2002. Video: News Leader 9.

Vì Bowyer cho biết kẻ cướp vẫn giữ chìa khóa nhà ông, cảnh sát cho người tới giám sát căn nhà với hy vọng hung thủ sẽ quay lại để tiếp tục lục lọi. Sau chưa đầy 30 phút, một chiếc xe màu trắng phù hợp với thông tin cung cấp đã xuất hiện.

Dừng chiếc xe khả nghi, cảnh sát phát hiện tài xế là Michael Carruth, giày và quần dính máu. Trên xe còn có chứa còng tay, xích chân, mũ đồng phục cảnh sát thuộc đơn vị chống ma túy, cùng nhiều tiền mặt. Carruth lập tức bị bắt.

Michael Carruth 43 tuổi, là người làm dịch vụ đặt hộ tiền bảo lãnh tại ngoại cho nghi phạm, chưa có tiền án tiền sự. Đối diện điều tra viên, Carruth vẫn khẳng định chưa từng làm hại ai. “Cả tôi và ông đều biết điều đó”, hắn nói. Nhưng thái độ tự tin của Carruth bỗng lung lay khi được tiết lộ Bowyer vẫn còn sống. Dù vẫn phủ nhận giết người, Carruth “xuống nước” và cho biết có thể chỉ điểm nhiều kẻ buôn ma túy lớn trong vùng nếu hai bên “có thể thỏa thuận về một số thứ nào đó”.

Bên cạnh Carruth, cảnh sát còn bắt Jimmy Brooks, 22 tuổi, kẻ bị Bowyer nhận mặt trong vụ tấn công. Brooks là con trai của người thu mua phế liệu mà Bowyer thỉnh thoảng thuê làm tại bãi xe cũ. Trái với Carruth, Brooks lập tức thú nhận tất cả khi phải ngồi trong phòng thẩm vấn sau chưa đầy 12 tiếng gây án. Khi bị bắt, Brooks còn đang thiêu hủy số quần áo mặc khi gây án.

Brooks khai Carruth cứa cổ Bowyer, trong khi hắn bắn bé trai. Brook nói từng được đặt hộ tiền bảo lãnh tại ngoại nên có cảm giác mắc nợ và phải giúp đỡ Carruth. Cả hai đã lên danh sách nạn nhân là những người trong thành phố bị chúng cho là giữ nhiều tiền mặt trong nhà. Tiền cướp được chúng định đầu tư xây dựng phòng trồng cần sa trái phép.

Đặc biệt, Brooks còn tiết lộ đây không phải lần đầu chúng gây án. Vụ án mạng hai vợ chồng già nhà Ratliff chính là do Brooks, Carruth, và một kẻ thứ ba tên James Gary, 22 tuổi, thực hiện. Gary cũng từng được Carruth đặt hộ tiền bảo lãnh và bị tạm giam trong sự việc không liên quan khi bị Brooks khai ra.

(Từ trái qua) Michael Carruth, Jimmy Brooks, và James Gary. Ảnh: WSFA.

Carruth không thú tội, kể cả khi ra tòa. Nhưng với lời khai của Brooks và kết quả xét nghiệm cho thấy máu dính trên quần Carruth là của nạn nhân, hắn cuối cùng bị kết tội Giết người, Bắt cóc, và Cướp tài sản, lãnh án tử hình vào năm 2003. Cùng năm, Brooks lãnh cùng bản án. Gary lãnh án chung thân không ân xá và năm 2005. Tới nay, Carruth và Brooks vẫn đang chờ thi hành án.