Muốn phá lời nguyền vòng knock-out, Ronaldo phải thắng chính mình

Cristiano Ronaldo đang đứng trước cơ hội thứ chín để ghi bàn ở một trận đấu loại trực tiếp tại World Cup, điều anh chưa từng làm được suốt gần hai thập kỷ qua.

Nhưng trước khi nghĩ đến việc chinh phục Croatia, đội trưởng tuyển Bồ Đào Nha có lẽ phải vượt qua thử thách khó khăn hơn: giới hạn thể lực của chính mình.

Ronaldo vẫn đang mòn mỏi tìm kiếm bàn thắng đầu tiên tại vòng knock-out World Cup

Rất ít cầu thủ trong lịch sử World Cup sở hữu bảng thành tích đồ sộ như Ronaldo. Anh là cầu thủ đầu tiên ghi bàn ở sáu kỳ World Cup liên tiếp và vẫn là đầu tàu của Bồ Đào Nha ở tuổi 41.

Dù vậy, giữa một sự nghiệp gần như trọn vẹn ấy vẫn tồn tại một khoảng trống rất khó lý giải. Suốt 8 trận đấu loại trực tiếp tại World Cup, Ronaldo chưa từng ghi nổi một bàn thắng.

Đó cũng là lý do khiến trận gặp Croatia ở vòng 1/16 mang ý nghĩa đặc biệt. Đây không chỉ là cơ hội để Bồ Đào Nha tiến thêm một bước đến tham vọng vô địch, mà còn là dịp để CR7 khép lại vận đen đã đeo bám anh suốt gần 20 năm.

Lời nguyền kéo dài gần hai thập kỷ

Kể từ lần đầu góp mặt tại World Cup năm 2006, Ronaldo đã trải qua đủ mọi cung bậc cảm xúc ở các trận đấu loại trực tiếp. Anh vào sân khi còn là tài năng trẻ của MU, rồi trở thành thủ lĩnh, đội trưởng và biểu tượng lớn nhất trong lịch sử bóng đá Bồ Đào Nha.

Song có một điều chưa bao giờ thay đổi. Dù đã thi đấu 559 phút trong 8 trận knock-out World Cup, Ronaldo vẫn chưa một lần làm rung mành lưới đối phương. Từ Hà Lan, Anh, Pháp ở World Cup 2006 cho đến Tây Ban Nha năm 2010, Uruguay năm 2018 hay hai lần vào sân từ ghế dự bị dưới thời Fernando Santos ở World Cup 2022, cái tên Ronaldo đều không xuất hiện trên bảng tỷ số.

Đó là nghịch lý lớn nhất trong di sản World Cup của CR7. Thế nhưng, World Cup 2026 đang mang đến nhiều hy vọng hơn những lần trước. Ronaldo khởi đầu giải đấu với phong độ không đến nỗi nào, đặc biệt sau cú đúp vào lưới Uzbekistan. Tính đến hết vòng bảng, anh chỉ mất trung bình 135 phút để trực tiếp góp dấu giày vào một bàn thắng, thành tích chỉ kém kỳ World Cup 2018 trong toàn bộ sự nghiệp.

Nói cách khác, Ronaldo đang bước vào giai đoạn knock-out với một trong những trạng thái tốt nhất của mình tại sân chơi World Cup. Đó là cơ sở để người hâm mộ tin rằng lời nguyền kéo dài gần hai thập kỷ hoàn toàn có thể bị xóa bỏ. Song cũng chính lúc ấy, một dấu hỏi khác lại xuất hiện.

Khát khao của Ronaldo vẫn còn nguyên vẹn

Cuộc chiến với thời gian

Nếu Croatia là thử thách trên sân cỏ, thì tuổi tác và thể lực mới là đối thủ lớn nhất của Ronaldo.

Ở vòng bảng, HLV Roberto Martinez không rút Ronaldo khỏi sân dù chỉ một phút. Tiền đạo 41 tuổi đá trọn vẹn cả ba trận, tương đương 270 phút thi đấu chính thức và gần 300 phút nếu tính cả thời gian bù giờ. Với một cầu thủ đã bước sang tuổi 41, đó là khối lượng vận động rất lớn, đặc biệt trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt tại Bắc Mỹ.

Điều khiến nhiều người đặt dấu hỏi không phải là năng lực của Ronaldo, mà là cách Bồ Đào Nha quản lý thể lực của ngôi sao số một. Trong khi Lionel Messi được HLV Lionel Scaloni chủ động cho nghỉ để giữ sức, Erling Haaland cũng được Na Uy xoay tua nhằm chuẩn bị cho vòng loại trực tiếp, còn Harry Kane hay Kylian Mbappe đều không phải cày ải trọn vẹn mọi phút trên sân, Ronaldo lại gần như không có cơ hội nghỉ ngơi.

Martinez có lý do để tin tưởng cậu học trò. Ronaldo vẫn giữ được khả năng chọn vị trí và bản năng săn bàn hiếm có, đồng thời là chỗ dựa tinh thần của toàn đội. Nhưng vòng knock-out luôn là câu chuyện hoàn toàn khác. Một trận đấu có thể kéo dài 120 phút, thậm chí được quyết định trên chấm luân lưu, nơi từng pha bứt tốc hay từng cú di chuyển trong vòng cấm đều đòi hỏi nền tảng thể lực tốt nhất.

Ronaldo chưa đá thiếu một phút nào từ vòng bảng

Chính vì vậy, bài toán của Bồ Đào Nha không còn nằm ở chuyện Ronaldo có xứng đáng đá chính hay không, mà là liệu anh có còn đủ sung mãn để tạo ra khác biệt ở những thời điểm quyết định.

Croatia chắc chắn sẽ mang đến thử thách khắc nghiệt hơn rất nhiều so với vòng bảng. Một hàng tiền vệ giàu kinh nghiệm và lối chơi giàu tính tổ chức sẽ không cho Ronaldo nhiều khoảng trống hoạt động. Nếu thể lực suy giảm trong nửa cuối trận, khả năng tạo ảnh hưởng của anh cũng sẽ giảm đi đáng kể, kéo theo sức tấn công của cả Bồ Đào Nha.

Ronaldo đang đứng trước cơ hội thứ chín để phá bỏ lời nguyền ở các trận đấu loại trực tiếp World Cup. Có lẽ chưa bao giờ anh bước vào vòng knock-out với phong độ ghi bàn tốt như hiện tại, song cũng chưa bao giờ tuổi tác trở thành dấu hỏi lớn đến thế.

Rõ ràng, nếu muốn viết lại chương còn dang dở trong sự nghiệp World Cup, Ronaldo trước tiên phải đánh bại chính giới hạn của bản thân. Chỉ khi đôi chân của tuổi 41 vẫn đủ sức đưa anh vượt qua 90, thậm chí 120 phút trước Croatia, lời nguyền kéo dài gần hai thập kỷ mới thực sự có cơ hội khép lại.