Liệu Omicron có ảnh hưởng nghiêm trọng đến trẻ em hơn các biến thể khác?

Cho tới nay, dịch COVID-19 dường như ít ảnh hưởng lớn đến trẻ em. Tuy nhiên, khi biến thể Omicron xuất hiện, tỉ lệ trẻ em nhập viện tăng cao bất thường ở Nam Phi đang khiến nhiều người lo lắng.

Hai cậu bé chạy ngang qua một bức tranh tường tại Kliptown của Soweto, Nam Phi. Ảnh: Reuters

Tỉ lệ trẻ em nhập viện tăng cao

Theo hãng tin CNA, hôm 4/12, một quan chức y tế Nam Phi cảnh báo rằng chúng ta cần phải cảnh giác khi số trẻ em nhập viện đang tăng cao trong làn sóng COVID-19 thứ tư ở Nam Phi, nhưng mọi người không nên quá hoảng sợ vì các ca nhiễm đều ở mức độ nhẹ.

Ntsakisi Maluleke, chuyên gia y tế công cộng ở tỉnh Gauteng cho biết trong số 1.511 bệnh nhân dương tính với virus SARS-CoV-2 tại các bệnh viện ở tỉnh, có 113 trẻ dưới 9 tuổi, tỉ lệ lớn hơn so với các làn sóng trước đó.

“Báo cáo của các bác sĩ lâm sàng chỉ ra rằng những đứa trẻ này chỉ mắc bệnh nhẹ”, bà nói và cho biết thêm rằng giới chức y tế và các nhà khoa học đang điều tra nguyên nhân khiến tình trạng nhập viện ở lứa tuổi trẻ hơn gia tăng. Bà hy vọng nhiều thông tin rõ ràng hơn sẽ được cung cấp trong hai tuần tới.

Vào tháng trước, thành phố Tshwane, thuộc tỉnh Gauteng – nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất bởi làn sóng COVID-19 mới do biến thể Omicron gây ra ở Nam Phi – đã ghi nhận số lượng trẻ sơ sinh nhập viện tăng vọt.

Dữ liệu do Viện Quốc gia về Các bệnh Truyền nhiễm (NICD) của Nam Phi công bố cho thấy có đến 52 trẻ sơ sinh dưới 2 tuổi trong tổng số 452 người (chiếm gần 10%) phải nhập viện vì COVID-19 ở thành phố này trong khoảng thời gian từ ngày 14/11 đến 28/11. Con số này cao hơn bất kỳ nhóm tuổi nào khác. Điều này làm dấy lên lo ngại rằng biến thể Omicron có thể gây ra rủi ro lớn hơn cho trẻ nhỏ so với các biến thể virus SARS-CoV-2 trước đó.

Mối liên hệ giữa Omicron với tỉ lệ trẻ nhập viện gia tăng

Số trẻ em mắc COVID-19 đã tăng vọt ở Nam Phi trong thời gian gần đây. Ảnh: AP

Các nhà khoa học Nam Phi cho biết họ vẫn chưa thể xác nhận mối liên hệ giữa Omicron và tỉ lệ trẻ sơ sinh nhập viện cao. Giới chức cho rằng nguyên nhân có thể do nhiều yếu tố khác gây ra. Do chỉ có một tỉ lệ nhỏ các mẫu bệnh phẩm virus SARS-CoV-2 của Nam Phi được giải trình tự gien, giới chức không chắc rằng những trẻ sơ sinh nhập viện có nhiễm Omicron hay không.

Giáo sư Anne von Gottberg, nhà vi sinh vật học lâm sàng tại NICD, cho rằng mọi người không nên lo lắng về số lượng trẻ sơ sinh nhập viện.

“Chúng ta không nên lo lắng quá vì điều này. Có vẻ như trên thực tế, số trẻ phải nhập viện đã gia tăng từ trước khi có sự xuất hiện của Omicron. Chúng tôi đang xem xét dữ liệu rất rất cẩn thận, nhưng hiện tại, tôi không chắc chắn rằng điều đó liên quan đến Omicron”, bà nói.

Dữ liệu cho thấy 29% số trẻ nhập viện vì COVID-19 ở nhóm 0-4 tuổi mắc bệnh nặng – tỉ lệ tương tự một số nhóm tuổi khác. Tuy nhiên, con số này vẫn thấp hơn đáng kể so với tỉ lệ mắc bệnh nặng ở bệnh nhân trên 60 tuổi. Dữ liệu cũng chỉ ra trong số những trẻ dưới 4 tuổi, chỉ có 1% trường hợp nhập viện dẫn đến tử vong.

Một y tá chuẩn bị vaccine COVID-19 ở Dutywa, thuộc tỉnh Eastern Cape, Nam Phi. Ảnh: Reuters

Các nhà khoa học tại NICD cũng cho biết chưa rõ liệu tất cả trẻ sơ sinh nhập viện có mắc COVID-19 hay không, vì không phải tất cả trẻ em đều được xét nghiệm virus SARS-CoV-2. Vì những lý do thực tiễn, trẻ sơ sinh có các triệu chứng về đường hô hấp tại Nam Phi đều được điều trị như bị mắc COVID-19, nhưng chúng có thể mắc một bệnh khác, chẳng hạn cúm.

Tỉnh Gauteng, đã ghi nhận số ca mắc cúm gia tăng trong tháng qua. Bà Maluleke cho biết nhiều bệnh nhân COVID-19 ở địa phương đã có những triệu chứng “không đặc hiệu” giống cúm như ngứa họng, trái ngược với các triệu chứng dễ nhận biết hơn như mất vị giác hoặc khứu giác.

“Chúng ta cần phải thực sự thận trọng khi xem xét các bệnh nhiễm trùng đường hô hấp và các bệnh khác để tìm ra lý do tại sao xu hướng trẻ em phải nhập viện lại gia tăng”, Giáo sư Gottberg nói.

Các nhà khoa học của NICD cũng chỉ ra một giả thuyết là các bậc cha mẹ có con nhỏ bị bệnh thường nhanh chóng đưa chúng đến bệnh viện, trong khi bệnh nhân ở các nhóm tuổi khác lại không vội vàng đi khám như vậy. Tuy nhiên, họ khuyến cáo các bậc phụ huynh và phụ nữ mang thai không nên coi nhẹ các triệu chứng giống cúm và hãy đi xét nghiệm trong trường hợp cần thiết.

“Mọi người không nên quá sợ hãi nhưng cần phải cảnh giác”, bà nói.

Chuyên gia Maluleke cho biết mặc dù bệnh viện tỉnh Gauteng đã ghi nhận số bệnh nhân nhập viện tăng cao, nhưng công suất sử dụng giường COVID-19 chuyên dụng của tỉnh vẫn chỉ đạt khoảng 13%. Bà cho biết thêm rằng các kế hoạch dự phòng đã được đưa ra nếu công suất tăng lên.

Biến thể Omicron lần đầu được phát hiện ở miền nam châu Phi vào tháng 11. Cho tới nay, Omicron đã xuất hiện tại hơn 30 quốc gia trên thế giới. Các nhà khoa học vẫn đang nghiên cứu để tìm hiểu mức độ nghiêm trọng của bệnh do biến thể mới gây ra, và liệu nó có khả năng kháng các loại vaccine hiện có hay không.