Kinh hoàng quái thú dưới đáy hồ – biến dị của sinh vật đáng yêu thời hiện đại

Hóa thạch gồm hộp sọ và phần lớn bộ xương của một quái thú to như gấu đã được tìm thấy trong tầng đất sét của hồ Pinpa, phía Đông Bắc ở miền Nam nước Úc.

Hóa thạch đã được đem về thế giới hiện tại từ năm 1973, nhưng đến nay, sự phát triển của công nghệ mới cho phép các nhà khoa học tái hiện lại quái thú và tìm hiểu xem nó thuộc loài nào.

Quái thú được đặt tên khoa học là Mukupirna nambensis, 25 triệu tuổi, và thật bất ngờ, nó là họ hàng gần của loài… gấu túi, một sinh vật bé nhỏ, siêu đáng yêu của nước Úc.

Hộp sọ khổng lồ của “quái thú dưới đáy hồ” – ảnh do nhóm nghiên cứu cung cấp

Phiên bản gấu túi quái dị này nặng khoảng 143 đến 171 kg, tương đương kích thước một con gấu đen thời hiện đại. Tuy nó có mối liên quan chặt chẽ với gấu túi hiện đại, nhưng có những đặc trưng rất riêng, chưa từng tìm thấy ở bất kỳ người họ hàng nào của loài gấu túi trong lịch sử tiến hóa. Chúng có thể có cùng một tổ tiên rất lâu đời, nhưng những biến dị sinh học đặc biệt đã khiến các nhà khoa học phải tạo riêng một cây gia đình mới cho sinh vật mới được phát hiện.

Chân dung “quái thú” – ảnh đồ họa từ Peter Schouten

Nghiên cứu, đứng đầu bởi giáo sư Mike Archer từ Trung tâm nghiên cứu PANGEA thuộc Đại học New South Wales (Úc), ước tính rằng dòng họ của gấu túi ngày nay đã trải qua ít nhất 6 lần tiến hóa lớn chỉ trong vòng 25 triệu năm trở lại đây.

Gấu túi đáng yêu thời hiện đại, với thân hình chỉ tương đương một con chó – ảnh: ABC News

Quái thú này cũng là một mối liên kết quan trọng giữa gấu túi hiện đại với một nhóm thú có túi tuyệt chủng khác gọi là wynyardiids, theo tiến sĩ Pip Brewer từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London (Anh), thành viên nhóm nghiên cứu. Chưa rõ nó tuyệt chủng vào thời điểm nào.

Công trình vừa được công bố trên tạp chí khoa học Scientific Reports.