Kẻ cuồng đốt nhà

Khi các nhân viên cứu hỏa thành phố Jersey phải thức trắng đêm để dập tắt ngọn lửa trong một tòa nhà gần đó, họ biết nhiều bí ẩn sắp được phơi bày.

Lực lượng cứu hỏa nhận được cuộc gọi vào khoảng 3h30 ngày 4/5/1949, báo có một đám cháy nhỏ bắt đầu ở tầng một của khu chung cư ba tầng trên đường Montgomery.

Hơn một năm qua, ở đây liên tiếp xảy ra các vụ cháy nhà. Kẻ đốt phá chuyên tìm một chiếc xe đẩy em bé và nhét vào đó những tờ báo tẩm chất lỏng dễ cháy, châm diêm và nhanh chóng chạy trốn trước khi xe cứu hỏa đến hiện trường. Anh ta đã tấn công ít nhất bốn lần trong khu phố này, cách trung tâm thành phố Jersey khoảng 1,6 km về phía tây, nơi nhiều người lao động sinh sống.

Các nhân viên cứu hỏa đã phản ứng nhanh chóng và thiệt hại về tài sản rất ít. Nhưng lần này thì khác. Đến sáng, sau khi đám cháy được dập tắt, cơ quan chức năng phát hiện 5 thi thể trên tầng cao nhất. Nạn nhân là Frank Guazzo, 60 tuổi và 4 người con đã trưởng thành của ông.

Các nhà điều tra nhanh chóng xác định đám cháy do có người cố ý gây ra – cùng cách thức với các vụ trước ở khu vực này.

Cảnh sát càng ráo riết truy lùng kẻ đốt phá. Họ nghiên cứu lại bằng chứng từ bốn vụ cháy đầu tiên, xem có sót manh mối nào hay không? Tất cả đều nằm trong bán kính một dặm từ địa điểm đốt phá đầu tiên, một tòa nhà trên Đại lộ Communipaw sầm uất, nhưng không có bằng chứng mới xuất hiện.

Trong lúc bế tắc, các điều tra viên đã tìm thấy tia hy vọng mới khi một nhân viên tuần tra, người đã gia nhập lực lượng cảnh sát thành phố Jersey chưa đầy hai năm, ngỏ ý muốn tham gia phá án. Robert O’Brien, 31 tuổi, là cựu công nhân làm sắt, đã gia nhập ngành cảnh sát để thực hiện ước mơ truy bắt tội phạm.

Cảnh sát trẻ này đã hỏi cấp trên rằng liệu anh ta có thể tự mình nghiên cứu hồ sơ vụ án được không. O’Brien sau đó phỏng vấn lại một người đàn ông có thể đã nhìn thấy kẻ đốt phá tại hiện trường vụ cháy thứ ba. Nhân chứng cho biết, người lạ nam, dáng vẻ to lớn, trẻ, tóc đen và cằm dài.

Trong lúc này, một vụ cháy khác lại xảy ra và là vụ thứ sáu trong khu vực. Một người phụ nữ kể đã nhìn thấy người đàn ông cao lớn với khuôn mặt dài đang đi quanh tòa nhà của cô. Hai tuần sau đó, đám cháy thứ bảy xảy ra và nhanh chóng được dập tắt khiến thành phố thêm hoảng loạn và gây thêm áp lực cho lực lượng cảnh sát.

O’Brien lúc này phát hiện sự trùng hợp trong các vụ cháy mà khiến anh ta suy đoán rằng chiếc xe nôi có ý nghĩa gì đó đặc biệt với thủ phạm. Anh ta ghét trẻ con à? Hay ghét những người đã có con vì anh ta không có khả năng sinh con?, viên cảnh sát này suy đoán.

Thấy các đám cháy đều nằm trong khoảng cách gần nhau, O’Brien đã sử dụng địa điểm của đám cháy đầu tiên trên đại lộ Communipaw làm điểm xuất phát. Anh linh cảm rằng kẻ đốt phá sống trong khu phố nên bắt đầu hỏi thăm bất kỳ ai từ cư dân, chủ cửa hàng đến các bà mẹ đang đẩy xe nôi trên đường xem họ có biết ai hay ghét trẻ em và có khuôn mặt dài hay không. Sự cố gắng của anh cảnh sát trẻ đã được đền đáp.

Một bà mẹ đã đưa cho OBrien một cái tên: Joseph Lorden, 31 tuổi, bác sĩ thú y của quân đội hiện thất nghiệp và sống với vợ ngay trên đại lộ Communipaw, được biết đến là người cực không thích trẻ em. Có tin đồn rằng anh ta đã bị một số chấn thương ở đầu khi đang phục vụ trong quân đội, và hầu hết mọi người đều tránh xa. Tuy nhiên, O’Brien đã do dự báo với cấp trên do không có thêm bằng chứng.

Đêm 2/6/1949, O’Brien đang đi bộ vào lúc 3 giờ sáng thì phát hiện một người đàn ông cao to với khuôn mặt dài chuẩn bị bước vào một tòa nhà, mang theo xấp báo. O’Brien chưa bao giờ gặp Lorden nhưng anh ta ngay lập tức biết thủ phạm mình đang tìm đã xuất hiện. Viên cảnh sát trẻ lao đến, và cuộc rượt đuổi diễn ra.

Ngay khi Lorden đang cố thoát thân, O’Brien đã bắn nhiều phát súng về phía kẻ này, khống chế. Cảnh sát đã tra hỏi Lorden trong 26 giờ nhưng anh ta chỉ khuất phục và nhận tội sau khi họ đưa trở lại hiện trường vụ hỏa hoạn gây chết người, mùi của tử thi vẫn còn trong không khí.

Kẻ cuồng đốt nhà lúc này khóc nức nở như cậu bé. “Tôi đã giết rất nhiều người”, anh ta nói trong nước mắt, đổ lỗi do có một sức mạnh không thể giải thích được nảy sinh trong đầu bất cứ khi nào anh ta nhìn thấy chiếc xe đẩy em bé.

Lorden bị buộc tội giết 5 người và 7 tội danh đốt phá nhưng chỉ nhận một tội Đốt phá . Sau đó, anh ta đã nhận tội với các cáo buộc đốt phá khác và không bào chữa cho việc sát hại gia đình nhà Frank Guazzo.

Nhưng Lorden đã được tuyên bố trắng án về tội Giết người sau khi bồi thẩm đoàn tin rằng cảnh sát đã ép cung để anh ta nhận tội. Ông được ân xá vào năm 1962, gần chục năm sau khi 5 thành viên vô tội trong một gia đình gặp cái chết kinh hoàng.

Về phía O’Brien, sự khéo léo và dũng cảm của anh ta trong vụ án Joseph Lorden đã được khen thưởng bằng việc thăng chức thành điều tra viên chỉ sau hai năm làm việc, và tiếp tục cống hiến cho sự nghiệp truy bắt tội phạm.