Chuyện chưa kể về Ian Frodsham, tài năng yểu mệnh của Liverpool

Từng được so sánh với Ian Rush, cũng từng nằm trong tầm ngắm của Alex Ferguson, nhưng sự nghiệp mới chớm nở của Ian Frodsham đột ngột phải dừng lại bởi một khối u ác tính.

Năm 1995, Ian Frodsham ra đi vĩnh viễn ở tuổi 19, để lại biết bao luyến tiếc mà đến tận bây giờ, các danh thủ Liverpool vẫn ngậm ngùi khi nhắc lại.

Đà thăng tiến thần tốc

Có dịp nhắc đến Frodsham, nhiều cựu danh thủ của Liverpool đều cảm thấy nuối tiếc. Năm 11 tuổi, Frodsham gia nhập Học viện đào tạo trẻ của Liverpool, đến năm 17 anh đã có hợp đồng chuyên nghiệp. Rồi từ đội U16, Frodsham được chuyển thẳng lên đội U23, thay vì theo cấp độ là từ U16, U18 rồi mới tới U23. Đà thăng tiến của Frodsham tiếp tục khi anh thể hiện ấn tượng trong màu áo U23 Liverpool và được nhắm cho một suất tại đội 1 ở mùa sau.

Trước đó, cậu bé Frodsham đã từ chối lời mời từ lò trẻ của Man United. Sở dĩ Frodsham chọn Liverpool bởi đây là đội bóng anh yêu thích. Chính Frodsham đã xuất hiện trong thảm họa Hillsborough hồi năm 1989. Lúc đó, cậu bé Ian Frodsham đi xem Liverpool thi đấu cùng anh trai Gary. Và khi cuộc giẫm đạp xảy ra, hai anh em Frodsham may mắn thoát nạn.

Có lẽ sự kiện ấy đã hằn sâu trong tâm trí Frodsham, cho cậu thêm quyết tâm thể hiện mình dưới màu áo The Kop. Nhớ về nhiệt huyết của cầu thủ sinh năm 1975 này, Steve Heighway, cựu giám đốc đào tạo trẻ của Liverpool, nói: “Nhìn hành trình thăng tiến của Frodsham, tôi nhớ về những ngày đầu của Robbie Fowler, Michael Owen, Jamie Carragher rồi Gerrard sau này. Cậu ấy rất nỗ lực”.

Huyền thoại Kenny Dalglish cũng chung ấn tượng tốt về tài năng này: “Tôi vẫn nhớ rõ về Frodsham, một cậu bé với mái tóc vàng, chơi ở hàng tiền vệ, vị trí tấn công. Mà cậu ấy cũng có thể đảm nhiệm bất cứ vai trò nào nếu được yêu cầu”.

Tài năng vượt trội từng giúp Frodsham (khoanh tròn) từ đội U16 được chuyển thẳng lên đội U23 của Liverpool

Thảm họa ập đến

Tránh được thảm họa Hillsborough, nhưng Frodsham không tránh được thảm họa cuộc đời. Sau khi ký hợp đồng chuyên nghiệp chưa lâu, Frodsham bị phát hiện mắc một khối u ác tính. Bộ phận y tế phát hiện ra khi anh nói bị đau ở lưng. Nhưng lúc đó đã quá muộn. Frodsham chiến đấu với bệnh tật cùng sự lạc quan và quyết tâm lớn, song sau sinh nhật tuổi 19 chưa lâu, tài năng này đã ra đi vĩnh viễn, để lại nỗi đau lớn trong lòng đội bóng, gia đình và cả cô bạn gái lâu năm vừa trở thành hôn thê của mình.

Fowler, người cùng học viện với Frodsham, nhớ lại cảm giác hụt hẫng khi biết tin bạn mình mất: “Lúc đó, Frodsham dường như có tất cả. Anh ấy được trời phú cho tài năng. Anh ấy chính là đại diện cho thế hệ mới của đội bóng. Thật đau lòng”.

Anh trai Gary, người hiện đã 50 tuổi và là một giáo viên toán, thì nhớ về cậu em trong sự tự hào: “Thời còn chơi bóng cho đội ở trường, Ian ghi được nhiều bàn thắng điên rồ lắm. Tôi nhớ có một lần tham dự giải phong trào, một HLV tiến đến và nói rằng ông ấy muốn có Ian. Nhưng lúc đó, nó chỉ muốn được thi đấu ở trường thôi. Rồi sau này, các tuyển trạch viên cứ thế đến, trong đó có người từ Kirkby (Học viện của Liverpool”.

Trong số những người thân của Frodsham, có lẽ HLV Graeme Souness nhớ nhất về thời khắc cuối cuộc đời của cậu học trò xấu số. Bởi ông đã lái xe đưa Frodsham nhập viện khẩn cấp, rồi cũng chính ông thông báo tin buồn cho các thành viên Liverpool. “Tôi chẳng thể nói ra thành lời nỗi buồn của gia đình Ian lúc đó. Bạn biết đấy, một sự kiện trọng đại vừa đến, vậy mà chỉ một lúc sau đó lại là thảm họa. Bạn có thể chịu đựng thế nào đây?”.

Đã 26 năm sau ngày ra đi của Ian Frodsham. Từ đó đến nay, Liverpool đã chứng kiến biết bao nhiêu thế hệ tài năng ra đời từ học viện đào tạo của họ, thậm chí nhiều ngôi sao ở đội 1 hiện tại còn sinh ra sau ngày mất của Ian Frodsham, đó là Joe Gomez, Trent Alexander-Arnold… Nhìn chung, sân Anfield đã thay đổi quá nhiều từ ngày Frodsham vĩnh viễn ra đi, chỉ có những tiếc thương dành cho tài năng yểu mệnh này là mãi mãi ở lại.

Liverpool tri ân Frodsham

Để tri ân Ian Frodsham, Liverpool đã đổi tên khu đào tạo trong nhà của mình thành Học viện Frodsham. Hằng năm cũng có giải thưởng dành cho cầu thủ xuất sắc nhất ở lứa trẻ, và giải thưởng ấy lấy tên của Frodsham. Để truyền cảm hứng cho các cầu thủ ở học viện, Liverpool cũng tổ chức một giải đấu thường niên giữa các lứa trẻ có tên “Ian Frodsham Tournament”.

Nói “không” với Sir Alex

Ở tuổi 13, Frodsham đã lọt vào mắt xanh của nhiều đội bóng lớn, trong đó có M.U. Tài năng của Frodsham khiến Sir Alex Ferguson phải đích thân gọi điện thuyết phục gia đình cậu. Mẹ Frodsham nhớ lại: “Một ngày, Alex Ferguson gọi điện cho tôi và nhờ hỏi Ian rằng có muốn sang Man United không. Nó đáp lại liền là không. Khi ấy, nó mới 13 tuổi nhưng kiên định lắm. Ian bảo ‘con không đi đâu hết’. Thậm chí khi được Sir Alex mời đến văn phòng của ông ấy, nó trả lời rằng muốn quay về Liverpool lập tức”.