Cái chết bí ẩn của thiếu nữ

Dù có bản án của tòa, thủ phạm đi tù song cái chết vào năm 1901 của Nell Cropsey, 16 tuổi, vẫn chứa đựng nghi vấn.

Năm 1898, Nell theo chị gái Ollie, 19 tuổi, và bố là William Cropsey chuyển nhà từ quận Brooklyn, thành phố New York tới thành phố Elizabeth, bang New Jersey để thử nghề làm nông.

Do tới tuổi cập kê, hai cô con gái nhà Cropsey được nhiều chàng trai trong vùng để ý. Ollie có người yêu là thư ký văn phòng, Roy Crawford. Còn Nell có tình cảm với James Wilcox, 21 tuổi, con trai cựu cảnh sát trưởng.

Nell mong đợi bạn trai sớm cầu hôn nhưng vì hoàn cảnh gia đình khó khăn nên Wilcox dường như không có ý định ấy. Trong ba năm quen nhau, Wilcox mỗi ngày đều làm việc trong xưởng gỗ, đến đêm thì học lớp luật. Tình yêu của họ dần rạn nứt khi Wilcox nhiều lần bắt gặp Nell tán tỉnh người khác.

Tháng 11/1901, sau khi cặp đôi cãi nhau kịch liệt tại nhà Nell, Wilcox tức giận bỏ về. Đến ngày 20/11/1901, anh ta đến làm hoà, lúc bấy giờ trong nhà có Ollie cùng bạn trai Crawford, và người em họ. Đến 23h, Wilcox đề nghị nói chuyện riêng với Nell ngoài hiên nhà nên Crawford về nhà, Ollie và người em họ đi ngủ.

Tới khoảng nửa đêm, cả gia đình bị đánh thức bởi tiếng chó sủa dồn dập, tiếng kêu của đàn lợn, và tiếng hét “có trộm”. Ông Cropsey vội chạy ra ngoài với khẩu súng trường trên tay nhưng không thấy gì. Cho rằng có điều gì không hay có thể xảy ra với các thành viên trong gia đình, ông kiểm tra phòng ngủ của các con và phát hiện Nell không còn trong phòng. William vội đến nhà Wilcox ngay trong đêm nhưng Wilcox nói đã chia tay vài giờ trước đó và để cô ở lại một mình.

Sáng hôm sau, Cropsey tổ chức tìm con gái khắp thị trấn, dọc theo con sông và sâu trong đầm lầy. Ông thuê cả đội chó săn đánh hơi nhưng không phát hiện được tung tích của con. Sự việc được trình báo nhà chức trách.

Hiện trường quanh nhà của Cropsey được kiểm tra nhiều lần với những chuyên gia chứng cứ hàng đầu thời bấy giờ. Tuy vậy, các chuyên gia đều không phát hiện bất kỳ dấu hiệu khả nghi. Wilcox nói có thể Nell đã tự tử vì quá đau buồn sau chia tay nhưng Cropsey gạt bỏ khả năng này vì cho rằng con gái có tinh thần vững.

Năm tuần sau khi Nell mất tích, ngày 27/12/1898, một người câu cá phát hiện thi thể nữ giới chết trôi trên sông, cách nhà ông Cropsey khoảng 12 m. Quá trình khám nghiệm tử thi xác minh thi thể là Nell, chết do bị đánh vào đầu.

Mọi nghi ngờ của điều tra viên đổ dồn vào Wilcox, người cuối cùng ở bên Nell. Wilcox lập tức bị bắt về tội Giết người. Dư luận phẫn nộ tới mức thống đốc bang phải điều động lực lượng hải quân dự bị để ngăn chặn khả năng Wilcox bị đám đông cướp tù và đánh chết.

Dù hung khí gây án không được tìm thấy, tháng 3/1902, Wilcox bị xét xử và lãnh án tử hình. Tuy nhiên, trước việc người trong phòng xử án reo hò vang dội khi nghe bản án, thẩm phán phải tuyên phiên xét xử vô hiệu với lý do thái độ dư luận quá bất lợi nên Wilcox không thể có phiên tòa công bằng. Ngoài ra, công tố viên cũng không có chứng cứ trực tiếp buộc tội. Dù vậy, phiên tòa lần hai sau đó đã diễn ra với việc James Wilcox bị kết tội, lãnh án 30 năm tù.

Những năm sau, người dân trong vùng vẫn đồn đoán về thủ phạm. Một số người cho rằng Roy Crawford, bạn trai chị gái của Nell, là hung thủ. Luồng ý kiến khác đặt giả thuyết cô có thể bị bố tưởng nhầm là kẻ đột nhập nên bắn nhầm hay cô bị kẻ lạ mặt giết hại.

10 năm trôi qua, người dân thành phố Elizabeth, những người từng tin chắc rằng Wilcox có tội, bắt đầu thay đổi suy nghĩ. Hàng trăm người ký tên vào đơn thỉnh nguyện thống đốc ân xá cho Wilcox.

Năm 1918, sau 15 năm bị giam cầm, Wilcox được ân xá. Đầu những năm 1930, Wilcox nói muốn kể lại toàn bộ sự thật diễn ra vào đêm định mệnh cho tổng biên tập một tờ báo của thành phố. Nhưng việc này không được thực hiện. Anh ta tự sát vài năm sau đó.

Trong những thập kỷ sau, cư dân sống trong biệt thự nơi từng là nhà của gia đình Cropsey liên tiếp bắt gặp những hiện tượng lạ. Từ đó, nơi đây trở thành địa điểm khám phá dành cho những ai yêu thích sự rùng rợn.