‘Báu vật’ Jeep Bantam độc nhất Việt Nam có chủ nhân là một bóng hồng

Xe Jeep quân sự thường mặc định với những người đàn ông bụi bặm và hầm hố. Thế nhưng chiếc xe độc nhất Việt Nam lại thuộc về một người phụ nữ.

Theo tìm hiểu thì chiếc xe Jeep Bantam của chị Diệu Cơ chính là 1 trong 62 chiếc xe hai cầu được sản xuất năm 1941 của nhà sản xuất American Bantam Car Company còn tồn tại đến ngày nay. Chiếc xe được phục chế cách đây tầm hơn 10 năm và nó trở thành người bạn đường trung thành của chị Diệu Cơ trong gần chục năm qua.

Jeep Bantam là một trong những mẫu xe khởi nguồn của dòng xe quân sự Mỹ.

Sự độc đáo không chỉ ở chiếc xe mà nữ chủ nhân cũng là số ít trong các tín đồ của xe Jeep cổ ở Việt Nam. Chiếc Jeep Bantam đã luôn xuất hiện cùng chị Diệu Cơ trong các chuyến đi hay trong các cuộc chơi của giới chơi xe trên mọi miền. Dường như họ sinh ra để dành cho nhau và có thể đó là lý do rất nhiều dân chơi sẵn sàng bỏ ra một số tiền lớn để có được nó mà vẫn chưa có cơ hội.

Chị Diệu Cơ cùng chiếc xe Bantam của mình tham gia một giải đua nhỏ năm 2013.

Lịch sử của Jeep Bantam khởi nguồn khi chiến tranh thế giới thứ hai bắt đầu. Lúc đó do nhu cầu về phương tiện chiến đâu nên quân đội Mỹ đã liên hệ với 135 công ty sản xuất ô tô, yêu cầu cung cấp các nguyên mẫu xe trinh sát có hệ thống dẫn động bốn bánh và phải rất cơ động, vượt được mọi địa hình. Cuối cùng thì chỉ có hai công ty đáp ứng yêu cầu là American Bantam Car Company và Willys-Overland.

Với đòi hỏi phải có sản phẩm nhanh nhất theo yêu cầu của quân đội Mỹ là hoàn thành trong 49 ngày, chỉ còn lại duy nhất Bantam có thể chấp nhận thách thức. Để đáp ứng điều cực kì cấp bách này, Bantam đã mời kỹ sư thiết kế tự do là Karl Probst từ Detroit về làm việc.

Chiếc xe thiết kế không có mui cứng mà chỉ có khung bạt mềm.

Giá thầu của Bantam đã được đệ trình cùng với các bản thiết kế hoàn chỉnh vào ngày 22/7/1940. Theo thiết kế thì phần lớn xe có thể được lắp ráp từ các bộ phận ô tô bán sẵn, các bộ phận của hệ dẫn động bốn bánh tùy chỉnh do Spicer cung cấp.

Chiếc xe có hệ thống dẫn động 4X4 nên khá linh hoạt trên đường gập ghềnh.

Nguyên mẫu chế tạo thủ công được hoàn thành ở Butler, Pennsylvania và được chuyển đến Camp Holabird, Maryland để thử nghiệm trong quân đội vào ngày 21/9/1940. Chiếc xe đáp ứng tất cả các tiêu chí của quân đội ngoại trừ mô-men xoắn của động cơ.

Jeep Bantam có khoang lái khá đơn giản.

Trong đơn đặt hàng đầu tiên quân đội Mỹ đã yêu cầu Bantam chế tạo thêm 69 chiếc xe còn lại từ giá thầu ban đầu – bao gồm 8 chiếc có hệ thống lái bốn bánh – mà không hoàn chỉnh theo nguyên mẫu ban đầu.

Jeep Bantam có kích thước khá gọn nhẹ và cơ động.

Mẫu xe Jeep Bantam 1941 phiên bản 4X4 có thiết kế 3,25m x 1,6m x 1,5m, thuộc mẫu xe nhỏ gọn. Sử dụng động cơ 4 xi lanh thẳng hàng, cho công suất tối đa 49 mã lực. Mẫu xe không có mui cứng và có thể gập kính lái xuống khi chiến đấu.

Một điểm đặc biệt của Jeep Bantam chính là phần đầu mềm mại chứ không vuông cứng như các mẫu Jeep Willys.

Là một mẫu xe quân sự nhưng Bantam có phần đầu khá mềm mại.

Tuy nhiên, quân đội Mỹ cảm thấy cần phải đa dạng hóa việc sản xuất xe Jeep. Vì vậy, các bản thiết kế của Probst đã được cung cấp cho các công ty đối thủ bất chấp sự phản đối kịch liệt của American Bantam. Quân đội đã làm điều này trên tiền đề bản thiết kế đã trở thành tài sản của Bantam.

Chính Bantam cũng hiểu, nhưng tình hình cấp bách đến mức không còn đủ thời gian để họ hoàn tất yêu cầu của quân đội Mỹ. Họ biết chính Willys và Ford sẽ nhận được thiết kế của họ, đồng thời sản xuất và cung cấp sản phẩm cạnh tranh với Bantam.

Xe chưa được trang bị gạt mưa nên nếu đi trong trời mưa là một điều khá bất tiện.

Trong vài tháng làm việc với quân đội, Bantam đã phát triển chiếc xe Jeep thành Bantam BRC 41. Các đơn hàng đã được đặt cho các chuyến hàng “cho thuê” cho các quốc gia đồng minh, ước tính có tổng cộng 2.605 chiếc BRC 41 được bàn giao.

Chị Diệu Cơ bên chiếc xe Jeep Bantam của mình.

Chính vì mẫu xe chỉ Jeep Bantam 1941 được sản xuất với số lượng hạn chế, cùng một thiết kế mang tính pha trộn khiến nó càng trở nên độc đáo, trở thành một huyền thoại không chỉ ở Việt Nam mà cả trên thế giới.