"Tập sống chay tịnh là quyết định đúng đắn nhất trong cuộc đời tôi", Vincent Tan luôn nói điều đó với những người xung quanh, và ông chưa bao giờ né tránh đề cập đến chuyện đó.

Nhưng có một điều ít ai biết, đó là ông chủ đầy tai tiếng của Cardiff City lại từng làm giàu nhờ... những người ăn thịt.

Giàu nhờ McDonald's và Starbucks

Tháng 2 tới, Vincent Tan sẽ chính thức thổi nến đón sinh nhật tuổi 70. Ông sinh ra trong một gia đình người Hoa khá giả ở Malaysia, và từng nuôi mộng theo học ngành Luật ở New Zealand. Nhưng đúng lúc Vincent Tan định xuất ngoại thì công việc kinh doanh của bố ông đổ vỡ. Tan mộng trở thành du học sinh, cậu thanh niên Vincent ở lại quê nhà làm nhân viên ngân hàng.

Khoản thu nhập từ việc làm thuê giúp Vincent Tan dần lấn sân sang các công việc khác như cho vay tín dụng, kinh doanh thương mại và buôn bán bất động sản. Mọi công việc sinh lời đều được ông để mắt tới và quyết không bỏ lỡ. Cơ hội đổi đời thực sự đến với Vincent Tan vào một ngày đầu thập niên 70 của thế kỷ trước, khi ông trúng thầu sở hữu toàn bộ chuỗi phân phối cửa hàng McDonald's ở Malaysia.

Là một quốc gia có phần lớn người dân theo đạo Hồi, Malaysia gần như không tiêu thụ thịt lợn. Do đó, những sản phẩm từ thịt bò, thịt gà và cá sẽ bán chạy hơn những nơi khác. Tầm nhìn đi trước thời đại giúp Vincent Tan sớm nhận ra điều đó, và McDonald's với thực đơn chủ yếu gồm bò và gà đã trở thành cỗ máy kiếm tiền vô hạn. Sau này ông còn thành công với những thương vụ trúng thầu tương tự cùng Starbucks và 7-Eleven.

"Ông ta là mẫu doanh nhân điển hình, người không từ mọi phương thức kiếm tiền nào giúp mua rẻ bán đắt". Một nhà báo Malaysia từng quan sát Vincent Tan trong nhiều năm nhận xét như vậy. Lợi nhuận từ ngành bán lẻ nhờ phục vụ những người thích ăn thịt giúp ông có thêm tiền đầu tư vào lĩnh vực cờ bạc ở Malaysia. Tập đoàn Berjaya do ông làm chủ thực sự là mô hình kiểu mẫu ở lĩnh vực cờ bạc giải trí. Nhưng ở những năm tháng tuổi già, Vincent Tan lại muốn rũ bỏ bụi trần và tìm đến cửa Phật.

Ăn chay nhưng tâm không tịnh

Sâu thẳm trong tiềm thức, Vincent Tan hiểu những đồng tiền ông kiếm được không thể mang sang thế giới bên kia. Niềm tin vào luật nhân quả và thế giới tâm linh khiến ông quyết định làm từ thiện ngày một nhiều hơn. Vincent Tan chính là người sáng lập ra quỹ từ thiện Vì Malaysia tốt hơn, nơi ông cung cấp các khoản vay không lãi suất và học bổng cho học sinh nghèo vượt khó. Đến năm 2017, ông tiếp tục khiến mọi người bất ngờ khi đóng góp tiền tỷ cho quỹ từ thiện của một tổ chức Phật giáo tại Đài Loan.

Cuộc gặp gỡ giữa Vincent Tan và thiền sư Cheng Yen, người sáng lập quỹ Phật giáo Tzu Chi hơn 10 năm trước đã thực sự khai sáng tâm tưởng của vị tỷ phú Malaysia. Ông chuyển sang ăn chay trường, thậm chí mang thực đơn chay vào những buổi tiệc chính thức. Đáng tiếc là lối sống mang màu sắc tâm linh của Vincent Tan dường như không phù hợp với số đông, đặc biệt khi ông sử dụng sức ảnh hưởng của mình để áp đặt nó lên CLB Cardiff City.

Năm 2010, Vincent Tan là 1 trong 2 cổ đông lớn mua lại CLB Cardiff City và giúp đội bóng này lên chơi ở Premier League. Quan niệm "số 8 phát tài" và "hồng phát may mắn" được ông đem vào đội bóng Xứ Wales. Vincent Tan yêu cầu đổi logo CLB từ chú chim xanh thành một con rồng màu đỏ. Hình ảnh mới lạ này lập tức thu hút sự chú ý của các doanh nghiệp châu Á muốn tài trợ cho đội bóng, nhưng người hâm mộ lại không nghĩ như vậy.

"Hãy trả lại biểu tượng truyền thống của CLB", hàng ngàn CĐV Cardiff xuống đường phản đối logo và màu áo mới. Họ kiên quyết chống lại ông chủ châu Á nhằm lấy lại hình ảnh chú chim xanh trên ngực áo, và nỗ lực ấy đã thành công sau 2 năm. Ngày quyết định trả lại logo cũ cho CLB, Vincent Tan tuyên bố ông làm vậy vì được mẹ khuyên bảo "màu xanh là biểu tượng của hòa bình và hạnh phúc". Đế chế bóng đá Vincent Tan giờ đã lan đến Mỹ, Bỉ và Nam Âu, nhưng thành tích của tất cả các CLB đều không gây chú ý được như ông chủ của nó.

"Xù" tiền vì cầu thủ gặp nạn

Tháng 1/2019, Emiliano Sala tử nạn trên chuyến bay từ Nantes đến Cardiff. Trên cương vị ông chủ, Vincent Tan yêu cầu BLĐ Cardiff không trả tiền chuyển nhượng cho thương vụ bất thành này. Phía Nantes kiên quyết không chấp nhận bởi đôi bên đã ký hợp đồng, vậy nên họ đưa nhau ra tòa.

Bị Sir Alex chê "không bình thường"

Trong cuốn tự truyện của mình, Sir Alex Ferguson nói ông từng khuyên Ole Gunnar Solskjaer từ chối công việc ở Cardiff City. Ông viết: "Ole có gọi điện cho tôi và bảo nhận được lời mời từ Cardiff. Tôi khuyên đừng gia nhập CLB đó, vì ông chủ đội bóng không bình thường chút nào. Đáng tiếc là Ole vẫn nghe tôi và cuối cùng cậu ấy chẳng làm được gì ở đó cả".